白令海峡的发现者白令，祖籍丹麦，生于1681年，青年时曾任职在荷兰的阿姆斯特丹海洋学院。他精明、诚实、勇敢，颇富进取心。正当才华横溢、抱负远大的白令为无法施展才能而犯愁之际，前来荷兰招募海军人才的俄国军官给他带来了好运。他向俄国军官提出申请，决心到俄国干一番事业。于是，白令顺利地成为俄国海军的军官。当时俄国年届50的彼得大帝野心勃勃，正策划着扩大帝国疆域，并下令海军大臣迅速物色一名世界一流的航海家，率一支探险队向东远征。这一历史重任很自然便落到白令肩上。这就是丹麦人白令领导的俄国历史上一次伟大的探险：设法搞清亚洲和美洲的交接点。
1725年1月28日，一支白令率领的由33人和15匹马组成的探险队从圣彼得堡出发，跨过乌拉尔山，沿着崎岖的西伯利亚小道向东行进。他们涉过沼泽地，渡过许多的河流，战胜夏日的酷暑和冬日的风雪严寒，历经千辛万苦，行程6000英里（9660千米），终于到达鄂霍次克海岸，随后乘着自制帆船航行到堪察加半岛，并以此为基地继续探索。
1741年，由于过度劳累，白令的胃溃疡病不断加重，但他以坚韧的毅力忍受剧痛，继续指挥“圣彼得”号帆船寻找美洲的土地。7月16日，位于威廉王子湾附近的阿拉斯加跃入白令的眼帘。十分遗憾的是，恰在这时粮断水绝，白令不得不命令返航。可白令凭着直觉和敏锐的眼力，断定这就是美洲的土地。他凭借西伯利亚土著人关于美洲的传说加上海水中不同寻常的漂流物以及波涛的变化规律，对自己的判断深信不疑，于是一幅逼真的彩色图便在白令手中诞生了。这幅6×10（英尺）的历史见证图至今保藏在圣彼得堡俄罗斯海军档案馆里。
图中清楚地显示，图的右边是欧洲和非洲，向左穿过大西洋就是美洲的东海岸，南端为阿根廷，沿着西海岸延伸便到达现在的南加州附近，图的最左边标有堪察加半岛和西伯利亚，代表亚洲。
正当白令准备继续搞个水落石出时，圣彼得堡的统治者散布流言，说白令并未尽全力为沙皇陛下效忠，于是下了一道要白令返回的命令，白令不得不在看到了胜利曙光时违心地回返。按道理，探险队应该从堪察加半岛基地出发后向西航行，沿着鄂霍茨克海西岸的西伯利亚大陆循原道返回，可是鬼使神差，“圣彼得”号竟然向北航行，陷入了死亡的境地。
考察队员们一个个被坏血病击倒，幸亏随船的德国植物学家乔治·乌尔海姆·斯泰勒独具慧眼，从当地土著人没患坏血病推断，罪魁祸首可能是食品不新鲜，于是通过狩猎补充了一些新鲜食物，大家的病情有所缓解，白令也慢慢痊愈。11月继续扬帆前行，但冬天已来临，“圣彼得”号被迫停靠在一处水浅而多岩石的海岸边，队员们上岸看一看，不禁惊喜万分，原来这是一个荒凉的四周海域长满海藻的小岛，时有北极狐出没。这就是白令探险队发现的当今世界地图上标明的“白令岛”。探险队马上上岛安营扎寨，正在庆幸能活下来时，又一场更大的灾难降临了。
12月8日早晨，白令尚未起来，他睡的地洞突然坍塌，白令随即被埋在土里。“圣彼得”号大副斯温·感克西尔的回忆录里描述了这场悲剧：白令的下半身全埋在土里，动弹不得，但他还活着，考察队员们呼喊着前来救他，试图把他从土里拉出来，但白令坚决拒绝，他说埋得越深越感到暖和，他宁愿这么埋着。白令似乎感到自己已走到生命的尽头，他就这样静静地躺在地洞的泥土里被死神接走了。白令的生命之光虽然消失了，但他在人间却留下了永久的光辉！
1991年，白令的家乡丹麦霍尔森斯的一家博物馆的考古学家们，发起了纪念白令逝世250周年的活动，他们还想借此机会找到并运回白令的遗骨。十分幸运的是，丹麦考古学家们在白令岛白令遇难处一个沙丘里仅用几小时便找到了白令的遗骨。但由于俄国有关人士出面干涉，他们未能将遗骨运回丹麦，于是白令的遗骨仍然被埋在白令岛。