植物在生长过程中，不仅需要空气、水分、阳光和温度等基本条件，还要在适当的时候给它施一些肥料，以促进它健康成长。而醋是一种调味品，它对植物生长是风马牛不相及的，但有人用醋溶液喷施植物却获得了意想不到的效果。例如，将200×10-6的醋溶液喷施在西瓜叶片上，西瓜长得又多又大，而且甜度也有所提高；在水稻抽穗扬花期，用150×10-6的醋溶液喷施水稻叶面，水稻结实率提高，千粒重增加；对盆栽花卉喷施醋溶液，可改善花卉长势，增加花朵，而且花色吏加艳丽。
为什么醋能促进植物生长呢？这就要从植物的呼吸作用谈起。
植物和动物一样，每时每刻都在不断地进行呼吸。不同的是，动物有专门的呼吸器官，如鼻腔、气管、肺等，并且组成完整的呼吸系统；而植物没有专门的呼吸系统，每个活细胞都能单独地进行呼吸。植物的呼吸作用主要在细胞内的线粒体中进行。线粒体内含有一系列酶，在它们的参与下，共同完成呼吸过程。
植物的呼吸作用对它的生长至关重要。它在酶的催化下，把光合作用积累起来的有机物质逐步氧化分解成简单物质(即二氧化碳和水)，同时放出能量，供给植物进行各种生命活动。例如，根系对水、肥的吸收和运转，体内各种物质的合成和分解，植物叶片气孔的开闭调节，生长、开花、受精、结实等，都要靠呼吸作用不断提供能量。但凡事都要有个度，呼吸作用过于旺盛，消耗有机物质太多，光合产物积累就会减少，这样就不利于植物的生长和结实。根据植物生理学家研究，如果呼吸作用被抑制20％～30％，那么，它的光合作用效率便可提高10％～20％。而喷施醋溶液，可适当抑制植物体细胞呼吸过程中乙醇酸氧化酶的生物活性。由于植物体内的物质消耗受阻，而光合作用仍照常进行，这样植物体内的有机物质积累增多，所以植物的长势就会变好，产量也就增加了。