骗局追溯
自从1871年查尔斯·达尔文发表《人类的遗传》以来，整个科学界研究的热点集中于追寻“类人猿与人之间的过渡生物”，以证实达尔文的学说。达尔文强有力地争辩说，人与类人猿始于同一祖先。批评家们指出，如果是这样，为何找不到这一祖先的化石？达尔文的支持者的回答是：这是人类观察的疏忽。
经过多年的研究，1912年达尔文主义者胜利了。在英格兰东苏塞克斯的皮尔丹公地附近的一个墓穴里出土了人类骨头及牙齿的碎片，这些人头半似人，半似类人猿，生活在50万年前的地球上。
发现者名叫查尔斯·道森。他是一个极受尊敬的律师，一个业余地理学家，喜爱研究化石。查尔斯·道森把他在皮尔丹发现的首批史前燧石工具、牙齿化石及一具相当厚的人类颅骨碎片送给他在大英博物馆的联络人、古人类专家阿瑟·史密斯、伍德沃德博士。伍德沃德博士很高兴，马上到苏塞克斯和道森一道在墓穴里考证。这是文物发掘史上最早成功的合作之一。
在颅骨附近，道森又发现了类人猿的下颚。两人几乎抑制不住内心的兴奋，因为从牙齿磨损的样子来看，似乎只能是由人颚咀嚼食物的方式而造成的。在这里找到了沟通人与类人猿之间联系的一切必需条件——使用工具的能力，带有类人猿特征的人的颅骨。
专家们艰辛地再现皮尔丹人的生活历史。这具遗骸该称为皮尔丹女人，因为遗存物属于女性。她还是个哑巴——颅骨上没有固定说话肌肉的隆起。伍德沃德博士分析道，从牙齿磨损的程度看，她一定是个素食者。
对于那些鼓吹妇女参政的公众来说，这个推断是不可抗拒的。《每日快报》说：“她不会煮饭，不会说话，不会洗衣服，不会生火。”
此类的嘲讽对道森没多大作用，因为他即将获得科研史上的最高荣誉。握有大英博物馆权力的伍德沃德博士决定以发现者的名字命名在皮尔丹出土的人。道森原始人将永载史册，流芳百世。
道森还真走运。在接下去的3年里，从墓穴中发掘的牙齿、人骨、工具接二连三。1915年，道森在离原墓穴3公里的田里又发现了另一个皮尔丹人的褪色牙齿及颅骨碎片。
道森活到52岁，于1916年去世。此后，伍德沃德又继续挖掘了许多年，直到他也逝世，但再也没有新的发现。
1913年，当皇家学院解剖学教授戴维·瓦特斯顿提出在皮尔丹发掘的颚骨与黑猩猩的颚骨实际上相同的看法时，争论就开始了。
此外，还有一些扰乱人心的传说：一天，有人未经允许就走进道森的办公室，发现他正忙于在坩埚里染骨头。但专家们一致认为，颅骨及下颚属同类；并且持怀疑态度的人对颅骨碎块小心看护，他们会对颅骨进行刮擦和仔细研究。
真相揭密
直到1949年，大英博物馆的一位年轻地质学家肯尼斯·奥克莱博士才被允许从这些骨头中提取微量样品以新的化验形式确定其年代。埋于地下的骨头吸收了水分中的氟化物，骨头中的氟化物的吸收量能显示埋藏于地下时间的长短。
奥克莱博士的化验表明，颅骨及颚骨只有50000年历史。人类与类人猿之间的过渡生物与进步得多的尼安德特人同一时代的概念引起了诸多疑虑，令人烦恼不己。
对这些疑虑采取措施的是牛津大学的人类学者韦纳博士。他试图列举证明不存在皮尔丹人的因素：厚的人类颅骨及装在类人猿颚骨上的人类牙齿（磨平得好像用锉刀锉过似的）。这样就能得出答案。
韦纳把一枚黑猩猩的牙齿锉平并染上颜色，其结果与皮尔丹人的牙齿一模一样。1953年奥克莱博士协助他对在皮尔丹出土的碎骨块进一步化验。最后结果证明，虽然颅骨是货真价实的化石，下颚却是精心染色的伪造品。
骗子是谁未有定论，但一切矛头都指向道森。他有机会接近各种化石，他有足够的解剖及化学知识去伪造在皮尔丹发现的骨块并加以染色。他死后人们不再有更进一步的发现。道森是整个骗局中唯一有利可图的人。他不需要钱，但在皮尔丹发现古人给他带来了更有价值的东西——名誉。