再说从万历二十年开始，明朝迁边关渐渐告急。到崇祯帝时，李自成、张献忠等农民起义军所向披靡，声势更加大炽。眼看明朝廷气数将尽，各路土司虽闻调勤王而裹足不前。这时在四川石柱，却出了一个不怕死的土司女杰秦良玉，为勤王出征仍冒死数战，一时被传为美谈。
秦良玉为四川忠州生员秦葵之女，字贞素，性颖异。幼年通经史，饶胆略，工词翰。稍长又练习过骑射。十五岁时，嫁与石柱土司马千乘为妻。
石柱马氏土司，为汉朝马援后裔。南宋时，其先祖马定虎被封安抚使。明洪武初年，马定虎的第十五世孙马克用被朝廷加封为石柱宣抚使，马克用的第十世孙马斗斛，承袭宣抚使后，因开矿事亏欠帑银五百金，被部议革职，贬塞外，不久病死。按土司惯例：土司主有罪同州县官议，死则子袭，子幼则妻袭。马斗斛死时，有一儿子马千乘，年纪只有十岁，因其父开矿亏欠金未弥补，被官府留作人质关在狱中。而土司印绶敕其母覃氏掌管。马千乘在狱中被关三年，性情变得异常坚硬刚烈。为获得脱身自由，他咬破手指写了一封血书给族人道：“余陷狱中已三年矣，祸由天作，非因自致，每思年力渐壮，父议革职虽有爱子之心，爱莫能助矣。即传母掌，母老多病，身居幽谷无以践送终之孝矣。静言思之寝不成寐，仰维舍中，惟邦田邦为舆陶舆，骈及里长蔡时应，潭立本诸公为可托，为今之计者，首以赔偿矿项，次以和好舍民；三以保全出狱。倘得脱罪承宗，自当刻骨铭心共享福禄，如或臂违盟誓，神明殛之，诸公倘怀携贰而不实力扶持，誓亦同之。狱中焚香嚼指，仰诸公鉴焉。”
族人马邦等接书信后，深为感动，乃动员各寨寨长及族人倾囊相助，将集资款派人送至州府，赔偿了马斗斛开矿亏金，将马千乘从狱中赎了出来。
马千乘回家承袭了宣抚使职。他上任后刻制奸滑，人无遁情，又励志练兵，奋武扬威。但因更张太骤，积怨颇多。
十八岁时，马千乘娶了秦良玉为妻。小两口婚后恩恩爱爱如胶似漆。一日，秦良玉对马千乘道：“久闻夫君练兵严厉，能否让我开开眼界？”
“可以，明日我带你去校场观赏观赏。”马千乘回道。
第二天，马千乘偕妻骑着马，一同到了校场。只见数百名兵勇拿着兵器正在集合待令。马千乘来到阵前，一声令下，众兵勇即展开手中兵器开始练习。那兵器多为刀箭和长矛。其中又以执长矛者格外引人注目。原来，那长矛一色用白木为杆，不做装饰，后带钩环，登山过水，可前后相连。这即是石柱有名的白杆兵。秦良玉见那些兵士练习时步伐整齐，一招一式都很有力，执长矛的白杆兵尤为晓勇异常，不禁对夫君赞赏道：“我今日真开了眼界！你这些兵勇果然训练得不错，以后上阵打起仗来，必胜无疑。”
“练兵就是为打仗致胜嘛！”马千乘道，“我们石柱土司，祖先就善于带兵打仗，多立战功，我辈理当继承先祖遗志，重振雄风。”
“好，男子汉大丈夫，就该有雄心壮志。”
两人正说着，忽有一官府信使送来朝廷御旨，内容是诏调石柱宣抚司使马千乘去播州征剿反贼扬应龙。马千乘接旨后，立刻对秦良玉道：“夫人，奉皇上之令，我要去播州征剿反贼，你就在家好好呆着吧！”
“不，我要跟你同去！”秦良玉道，“有我在你身边，可以帮你指挥打仗嘛！”
“你一个妇人家，打什么仗！”
“你别小看人，古时的花木兰还不一样从军！”
“那是花木兰，不是秦良玉！”
“秦良玉怎么啦？我秦良玉比她还能干，不信你让我上战场试试！”
“笑话！一个女人家争着朝战场上跑，有什么好！你给我老老实实呆在家里别动！”马千乘来气了。
“我就是要去！”秦良玉也动了气，她的性格很倔强，只要她认定要做的事，谁也难以阻挡。
“你给我滚！”马千乘忽然厉声吼道，“我说不准你去就不准去！”
“我要去，我就是要去。”秦良玉亦毫不退让。
“你敢和我顶撞作对？”马千乘瞪着眼，忽命侍卫道：“把她给我押起来，关到房子里去！看她还去不去！”
两个侍卫一听这命令，一时都傻了眼。秦良玉则大声骂道：“马千乘，我是你的女人，你把我关起来，真太狠心！”
“谁叫你这样犟！你好好思过，若不改悔，就别想出来！”马千乘说罢，又对两个侍卫吼道，“还不快把她送去！”
两侍卫随即执行命令，真将秦良玉押送回家，关到了一间独屋中，并用一把锁锁了起来。
当晚，秦良玉被关在房内，连饭也没有给她送，直饿了一天一夜。幸好其姐姐秦良斯是舍把马周夫人，得知其妹被关消息后，悄悄用竹筒装着食物，从墙隙中给她传进去，才使她未饿坏。接着，秦良斯找到马千乘问道：“马宣慰，你为啥把我妹妹关了起来！”
“她顶撞我，把我气坏了，我要让她吃吃苦头。”马千乘回道。
“唉呀，夫妻吵架不记隔夜仇。你把她关了这么久，岂不要关坏了！快把她放了吧！”
“不能放！”马千乘道，“她吵着要跟我去出阵打仗，我放了她，她不还要跟我去？”
“她要跟你去打仗，那是为你好，替你着想嘛！”
“我不要她去，她一个女流之辈能干什么。”
“你可别小瞧良玉啊，她小时爱习武，射得一手好箭，又会骑马，还读过兵书，腹有韬略，你若能带她去，还是你难得的好帮手！”
“哼，你把她说得那么好，我才不信。”
“这是真的！我一点都没夸大，良玉是文武双全的才女，不信你就带她去出征试一试嘛！”
马千乘沉思了片刻，忽然点头道：“就依你的，把她带上，我倒要看看她是否真有本事。”
说罢，即命人放出秦良玉，让她回到自己身边。
秦良玉正恨丈夫无情无义，竟为一点赌气就把自己关了起来，幸得姐姐相助才救出来。当马千乘答应带她出征后，她才与夫君和好如初。
过了数日，万事俱备，马千乘便带三千人马开始起程了。秦良玉亦带了五百人马紧紧跟随。
万历二十七年腊月底，马千乘率部抵达播州邓坎。因为等待三省调集兵力进攻，马部在邓坎扎营过了新年。正月初二晚上，秦良玉对马千乘道：“念晚敌必来袭营，可传令军中作好戒备。”
马千乘怀疑道：“不会来吧，才过新年，难道他们来得这么快？”
“等着瞧吧！今晚我算定他们会来！”
“有备无患。”马千乘依了秦良玉的建议，立即下令，让军中将士晚间衣不解甲，作好出击准备。
是夜子时过后，播州土酋首领杨应龙果然率数千人马突然劫营来了。征剿官兵有几个军营惊溃而败，而秦良玉和马千乘却乘机反击，率三千五百人杀入敌境，一夜之间连破金筑等七寨。黎明时分，追抵桑木关。此时，督臣李化龙亦遣将马孔英等前来攻关。秦良玉与马千乘指挥白杆兵分左右钩连上山，将此关攻克。接着乘胜再攻破娄山关，最后会同数万官军，将扬应龙部围困在海龙囤，直至全部剿灭。
在整个征剿扬应龙部的战役中，秦良玉夫妇论战功应数第一，督臣李化龙却隐匿不报，以至朝廷并无奖赏。马千乘在大捷班师回来后，对秦良玉钦佩地说：“夫人料敌如神，倘若那夜不是你提醒作准备，我们遭敌劫营必会溃败。现在我们打了胜仗，督臣却不据实上报，朝廷对别处土司都有奖赏，对我们却无奖赏，这太不公正！”
“咱们征战能获胜而归，就算走了好运！督臣不报战功，咱们不必计较，男子汉大丈夫，以后立功机会多着，你说呢？”
“我就是忍不下这口气！”
“做人就是要能忍。”
“我忍不了！”马千乘气呼呼地说，“下次再征调，老子不去了。”
“皇上下令，你敢不去？”
“就是不去！”
“算了吧，我看你别逞一时之气，到时候说去就该去，哪能由你！”
马千乘是个绝犟的脾气，他痛恨官府的邪气和不公正做法，从此与朝廷官员也少来往。
其时，云安县府有个内监邱乘云，一日来到石柱山寨，找到马千乘说：“你父开矿欠金还未赔完，请补交齐吧！”
马千乘道：“那笔欠款早就交完了，怎么还有亏欠？”
“你只交五百金的本金，还有几年的利息，你应补交。”
“什么利息？当初怎么没听你们说过？”
“那是看你可怜，只要你先交本金就放了你。现在你当土司了，补交足利息算什么，快拿出来吧！”
“这个钱不能交，当初没说定。”
“你敢不交？”
“我就是不交。”
“不交？那好，你等着再进监狱吧！”
邱乘云勒索未成，返回县府，立刻提笔给州知府写了一封呈书，内容大略是反映土司马千乘拒交其父开矿亏金，且有抗法嫌疑，特请州府依法处置。知府接承后，遂派参将梁松带着一支官兵来到石柱。
马千乘出门迎接梁参将道：“将军到我司有何见教？”
梁参将道：“我请你去云安县一趟！”
“去云安县干什么？”
“去了你就知道了。”马千乘又道，“我要是不去？”
“不去不由不得你了。”梁参将说罢，手一挥，几个士兵扑上来就把马千乘捉住绑了起来。
这时土司内的兵勇冲出来欲要解救马千乘，梁参将的官兵张弓执刀与这些兵勇对峙起来，眼看一场冲突即将暴发，马千乘忽然吼道：“你们别动！我到县府把冤情说清，会回来的。”土司兵勇随即执着兵器不再乱动。
梁参将指挥官兵就把梁千乘押走了。到了云安县，马千乘被关进牢狱后仍不肯低头求饶，他据理力争，不肯补交勒索银两，邱乘云遂串通狱卒，最后将马千乘活活整死了。
马千乘死后，秦良玉从狱中将其尸取出，抬回到葵岩口场作了安葬。石柱宣抚使的掌印，从此就由秦良玉开始掌管了。秦良玉为马千乘生有一个儿子，取名马祥麟，此时还在襁褓中。秦良玉任职后，召来亲兄秦邦屏、亲弟秦民屏、侄儿秦翼明、秦佐明等人，在手下各充任着要职，担任着军事指挥。这几位兄弟侄儿后来都成了得力将才。