在我国的饮食文化中，有一个极其重要的组成部分，这就是饮食疗法。人类赖以生存的物质来源于大自然、人体必须不断摄取食物才能获得营养以维持生命，对此，祖国传统医学早有认识，并不断地研究、总结，形成了一套完整的理论体系，它不仅是中国人民饮食文化中的济世奇宝，也是全人类的宝贵财富。
中医认为，每一种食物中都含有“精微”物质，即所谓“后天之精”或“水谷之精”。它们来源于饮食，在人体内发挥着不同的作用。它们分工合作，互相联系，密切配合，不断营养机体，使人体各脏腑、组织都发挥其正常功能，人的生命活动，就是能量即“气”的不断消耗和不断补充的结果，饮食则是“气”的物质基础。
人的寿命延长与物质生活改善、营养增加密切相关，但是，并不是营养越多越好。过度的营养对健康亦不利，会引起肥胖并诱发各种疾病。因此必须科学地调配饮食，合理营养，防病于未然，从而达到健身、养生的目的。同时利用不同食物来培补虚损，恢复元气，影响机体功能，作为治愈疾病的一种手段和措，这就是我们一般讲的“药食同源”。
食物之所以能够恢复和协调脏腑功能，调节人体阴阳盛衰，是因为各种食物各自具有不同的特性和作用的营养成分，正是基于食物所含成分及其相应的若干药理作用，以及食物的性、味、归经、升降浮沉、补与泻等几个方面的偏性，结合中医的辨证论治，就形成了中国饮食文化中食疗养生这朵奇葩。
食物的性指食性；食性，主要是寒、热、温、凉四种食性，古时也称四气。其中温热与寒凉属于两类不同性质；而温与热、寒与凉则分别具有共同性，只是程度上有差异。此外还有介于寒和热、温与凉之间，即食性不甚显着，作用比较缓和的平性食物。这是与病性的寒、热相对而言的。寒凉食物常有清热、泻火、解毒等作用，多用于阳证、热证。温热性食物常具有健脾、开胃、补肾等作用，其中也有平而微寒或平而微温的，多用于一般病人，对体质虚弱，或久病而致阴阳二虚，或寒热错杂，或湿热内蕴者都能适应。
食物的味是指酸、甘、苦、辛、咸五味，是从药物的五味转化借用而来。五味不同的食物，具有不同的作用。可以按阴、阳归纳为两大类：即辛、甘与淡味同属于阳，酸、苦、咸味属于阴。中医认为，凡辛味，即能宣、能散、能行气血，能润。对于表证以及气血阻滞或肾燥等病都应注意选择带有辛味的食物。
例如葱、姜、大蒜等配合其他食物，来治风寒感冒、胃寒呕吐等症，皆取其辛味宣散之功效；胡椒、花椒、辣椒三者亦具辛味，它们不仅能起到宣散的作用，而且还有行气、下气的作用。甘味食物则能起到补益、和中、缓急的作用，可以用于滋补强身，治疗人体五脏气、血、阴、阳任何一方之虚证。如羊肝、羊脊骨、牛肝、鸡肝等，其味皆甘，其性或温，或苦温，或为平性，具有养肝、养血、补血，或滋补肝肾的补益作用。酸味具有收敛、固涩的作用，遇有气虚，阴虚不摄而引起的多汗症以及泄泻、尿频、遗精等症均可选配酸味食物。苦味的作用在于能泄、能燥、能坚，所以，可以用于解除热证、湿证、气逆等方面的疾病，如苦瓜味苦性寒，具有清泄的作用，可达到清热、明目、解毒的目的。咸味食物多用于治疗热结、痰结、瘰疬等症，如猪肾味咸性平，可治疗肾虚而引起的腰酸遗精、小便不利、水肿等症；鸽肉性温味甘咸，具有补肝肾、益精血的功效；海参甘咸性温，具有补肾、养血润燥功效。
性和味显示了食物的部分性能，但应将两者结合起来，才能准确判断食物的作用，绝不能将食物的性、味分开，否则，用之不当，久而久之，会出现虚虚实实，影响身体健康。
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编者
2006年4月