一、萧克麾下的红小鬼
1916年3月，贺振新出生在江西永新县象形村一个贫苦农民家庭里，上有一个姐姐。家里添丁，父母自然欢喜，但生活的压力就更大了。贺家只有5分薄田，维持生计全靠父亲做短工，为了让儿子读书，心灵手巧的父亲终年忙碌，做豆腐，生豆芽，当泥瓦匠，勉强供儿子读了两年书。贺振新8岁那年，其叔婶双双去世，留下一个大他1岁的堂兄。父母把堂兄接到家里抚养，艰难的日子越加窘迫，不久，父母无力再拿学费，贺振新失学了。白天他和堂兄一起帮父母打柴种地，夜里，他和堂兄盖一条被子，日子虽苦，全家和睦。然而这样的光景也没有留住，父亲不堪长年的劳累，几年后撒手人寰，少年贺振新过早地面对生活的煎熬。
1925年，广东大革命的消息传到江西。第二年8月，北伐军攻进湖北，湘赣两省的农民运动风起云涌，永新县在贺敏学等共产党人的领导下成立了农会和农军；在永新县南面的井冈山，有王佐、袁文才一支农军占山为王。
1927年秋，毛泽东率秋收起义失败后残余的一支小部队上了井冈山，转过年的5月，朱德率万人大军上山与毛泽东会师，成立了中国工农红军。随着朱毛红军三打永新城，贺振新的家乡也翻天覆地闹起土地革命，建立起各级苏维埃政权。
穷孩子贺振新参加了儿童团，成了土地革带领一群孩子站岗放哨、收集敌情，每天早出晚归，成了大人的好帮手。接着，他又被推选为区少年先锋队队长，多次率队员参加红军攻打吉安的支前工作。贺振新胆大心细，做事有条有理，是受到各级苏维埃政府领导好评的红小鬼。1930年，14岁的贺振新加入共产主义青年团，同年，他告别母亲和姐姐参加了红军。1931年，15岁的贺振新由团转党，成为“少年党员”。1933年5月，在湘赣苏区中心永新城驻扎的红八军奉命改编为红六军团第17师，原红八军军长萧克任红17师师长，贺振新成为名将萧克麾下的一名战士。当时，蒋介石调动100万军队对中央苏区和各革命根据地发动了空前规模的第五次“围剿”。1934年1月14日，为配合中央苏区反“围剿”，中革军委电令，红17师速向宜春、分宜地段渡过袁水，北出配合第16师向南浔路永修一带行动。
红小鬼贺振新跟着师长萧克一路行军，以少胜多打硬仗，两个月中，红17师纵横驰骋，在白区走了2500里，红区走了500里，真正是走了一个“小长征”，击垮敌40余个团的围追堵截，钳制敌大量兵力，于3月21日返回湘赣根据地，又开始沙市战斗。贺振新在战火中增长才干，学会了打游击战、运动战。由于他作战勇敢，不怕牺牲，在51团升任副排长。
尽管红17师积极作战，也无法挽救“左”倾路线统治下的中央苏区的困境颓势，优势强敌步步紧逼，打破第五次“围剿”已无可能，形势越来越严峻。
1934年7月23日，中央革命军事委员会给湘赣苏区来电指示：“中央书记处及军委决定六军团离开现在的湘赣苏区，转移到湖南中部去发展扩大游击战争及创立新的苏区。”电报还指示组成任弼时、萧克和王震三人的红六军团军政委员会，任弼时为主席，萧克为红六军团军团长。
8月7日，红六军团九千人告别湘赣苏区踏上西进的征途，队伍里的贺振新面色凝重，步履坚定。
二、在湘鄂川黔根据地
红六军团的西征，调动和分散了进攻中央苏区的敌军，为两个月后中央红军向西突围、夺路走上长征之路起到先遣队的作用。历尽千难万险的红六军团将士冲破敌人的层层围堵，于10月24日在黔东印江县木黄与红二军团胜利会师。在两个军团举行的会师庆祝大会上贺振新第一次看到贺龙、任弼时、关向应等大首长，激动得热泪盈眶。
10月28日，贺振新随部队从南腰界出发向湘西开进，一举攻占永顺城。蒋介石急调重兵“围剿”，红军诱敌深入，打垮敌11个团，缴获甚多，声威大振。红军乘胜连克三城，11月26日，中共湘鄂川黔边省委员会和省军区宣告成立，不久各军分区也相继成立。
湘鄂川黔根据地建立后，党政军干部奇缺。因为红二军团的“极左派”夏曦搞血腥的肃反运动，几乎杀光了洪湖苏区的干部，二万多的红二军团只剩下四千人，元气大伤。现在，无论红二军团还是地方，都急需政工干部，只有从红六军团抽调大批优秀干部来支援了。
贺振新就是被抽调出来的干部，他随袁任远等领导同志前往刚成立的大庸军分区任职。袁任远任军分区政委，贺振新任军分区独立团连指导员。这是贺振新由军事干部转为政工干部的开端。贺振新工作踏实，作风正派，荣获了模范指导员的称号，不久晋升为军分区警卫大队政委。湘西土匪自古有名，为了巩固新开辟的根据地，他承担起繁重而又艰险的剿匪任务，率部深入土匪出没的山区，宣传共产党的政策、红军的宗旨和纪律。他以自己的实际行动教育群众，瓦解敌人，巩固了红色政权。
红二、六军团开辟的湘鄂川黔根据地拖住大量的敌人，有力地策应了中央红军万里转战，完成了震惊世界的长征。1935年5月，红四方面军也被迫放弃川陕根据地，开始长征。于是，长江以南只剩下红二、六军团。蒋介石为了消灭心腹之患，调集130多个团的兵力，再次扑向湘鄂川黔根据地，根据地周边碉堡林立，兵如蚁蝗。此时，红二、六军团已经与中央失去联系，在重兵压境、孤立无援的险境下，只有突围西进一条生路。
三、生死长征路
1935年11月19日，红二、六军团从桑植地区开始突围，贺振新回到红17师49团任营教导员兼团政治处书记，跟随军团长萧克长征。
红军声东击西，迅速渡过澧水和沅水，剑指湘中，在追敌逼近后，掉头向西。
1936年元旦刚过，贺振新的那个营在湘黔交界与追敌遭遇，仓促应战。天下冻雨，贺振新和战士们全身湿透，在寒冷和饥饿中与敌激战，他带领战士不顾一切向前冲，最后击退了敌人。在军团首长的正确指挥下，红军占领黔西、大定和毕节地区，获得20天的休整，补充新兵5000人。作为双肩挑的基层干部，贺振新不仅要带兵打仗，还要在发动群众、建立政权、扩大部队的工作中付出更多的心血。2月中旬，敌7个师进犯毕节，军团首长与云南军阀达成互不攻击的默契，进入乌蒙山区，在一个多月的时间里，牵着敌人在滇东和昆明地区展开千里回旋战。3月末，在贵州盘县接到朱德和张国焘的联名电报，要求红二、六军团北渡金沙江，到甘孜地区与四方面军会合。部队奉命日夜兼程，4月下旬，占领鹤庆，贺振新的49团和51团奉命阻击追敌，掩护军团主力在石鼓渡渡过金沙江。4月28日，贺振新部完成任务后，最后抢渡金沙江。
横亘在北上路上的是高耸的大雪山，上下150里，那一天部队走了十几个小时，翻越自古无人烟的绝地。越是危险，贺振新越是关心战友，不让一个人掉队。然而，贺振新体力不支，下山的时候不由自主地坐下来，再也没有力气站起来。战士们连拖带拽，又往他的嘴里灌辣椒水，终于把他救出雪山。甘孜会师后，红二、六军团合编成红二方面军，随后，部队开始过草地。贺振新所在的17师又是全军的后卫，肩负收容的任务。过草地是贺振新一生中最艰难的生死考验之一。他和战友们不仅要面对气候恶劣、步步难行的茫茫沼泽草地，还要面临饥饿和死亡威胁。断粮后，开始还能挖点野菜、草根和捡到前面部队丢弃的腐烂的马骨头充饥，因为他们是最后的部队，草地上能吃的野菜大多被前面的部队吃光，越往前走越困难；到后来，连皮带、马鞍、皮草鞋都煮烂烤焦吃掉了，不少人饿死在草地里。进入草地前，贺振新分的干粮就不多，这点赖以生存的炒面干粮他也分给伤病员们吃，自己饿着肚子，嚼着草根，还要在部队后面鼓舞掉队战友的士气，帮助年老体弱的战士们扛枪。他双腿肿胀，体力衰弱到极限，最后与伤病员一起蹒跚地走出草地，差一点就牺牲在恐怖的草地里。
1936年9月1日，红二方面军到达岷县的哈达铺，结束了万里长征。到了陕北，本来身体就单薄的贺振新经历万水千山后真的不行了，他昏昏沉沉睡了好几天。同志们估计他要死了，把棺材都准备好了，没有料到贺振新命大，他又缓了过来，苍白的脸上有了血色。
四、八年抗战
全面抗战后的1937年秋，华北危急，红二方面军改编为八路军120师，贺龙任师长，萧克任副师长，关向应任政委，贺振新任该师359旅717团3营教导员。旅长王震是他熟悉的老首长，团长是刘转连。9月2日，120师举行誓师大会，贺振新聆听了朱德总司令和贺龙师长的讲话，抱定消灭日寇、救我中华的决心。次日，120师出师，东渡黄河，19日到达山西榆次地区。为了配合国民党军队保卫太原，中央军委指示120师集结太原以北忻县待命。
忻口会战打响后，359旅在雁门关设伏，歼灭日军一个汽车运输大队，歼敌500余人。10月23日，717团又在董堡伏击敌寇汽车35辆，歼敌20余人，贺振新的3营作战英勇，受到旅长王震的表扬。
在配合太原保卫战的同时，贺振新所部化整为零，深入敌后，发动群众，开展敌后游击战争。当时的晋西北是一片荒山秃岭，土地贫瘠，人烟稀少，部队给养相当困难。战士们时有怨言：“同样是抗日，为什么偏把我们放到这个穷地方？”贺振新耐心做思想工作：“你看不上这块地方，可日本鬼子看上了，从老远的东洋伸出爪子来，与我们反复争夺这块地盘。这里虽穷，却是我们的国土，而且是陕北的大门，我们来这里，是担负着开创根据地、保卫党中央的任务，这有多么光荣啊！”
贺振新的政治思想工作稳定了部队的情绪，他们迅速打开了局面，为晋西北根据地的发展奠定了基础。
1938年5月，359旅奉命由晋西北挺进到桑干河以南的蔚县、广灵地区，配合晋察冀边区开辟恒山抗日根据地。9月下旬，日寇以“中攻武汉、南取广州、北围五台”为作战方针，集中两个师团加两个旅团共五万余兵力，分五路向晋察冀中心区扑来。
为了粉碎敌人的围攻，贺振新率所部组织群众坚壁清野，破坏交通，诱敌深入，袭扰疲惫敌人等军事行动。10月，在王震旅长的指挥下，全旅趁敌陷于困守被动之际，寻机歼灭深入根据地的敌人。一天，贺振新率部在灵丘至广灵公路一线的上下细腰涧与敌鏖战，为了夺得一个久攻不下的山头，他举起驳壳枪，身先士卒，带领一连战士冲向敌阵，终于攻下山头，歼灭了顽抗到底的日本鬼子。冲锋时他不幸受了重伤，右肩胛骨被子弹打穿，子弹嵌入脊椎，这颗子弹的后果极其严重，从此贺振新一只眼睛终生失明。当时贺振新血流不止，昏迷过去。警卫员把他背到野战医院，医生说，伤得太重，这条胳膊怕保不住了。医院准备给他做截肢手术，幸亏加拿大的白求恩医生赶来抢救，白大夫说，一个战士少了一条手臂，就等于八路军少了一杆枪，绝不可截肢。
日军弹头可能做过处理，白求恩刮骨疗毒，手术无麻药，医护人员把毛巾塞进贺振新的嘴里，同时紧紧按住他以防止挣扎影响手术。白求恩的柳叶刀终于保住了贺振新的右臂，使贺振新脱离了危险。战斗结束后，王震赶到医院看望贺振新。刚苏醒过来的贺振新说：“旅长，我这是轻伤，不要紧，几天后就能返回前线。”王震十分了解这位一贯舍生忘死、严格自律的好干部，再三安慰贺振新安心养伤。
皖南事变后，胡宗南调集大军包围陕甘宁边区。为了保卫延安，保卫党中央，359旅奉命西渡黄河，由华北敌后回到延安。贺振新担任四支队政委，率部驻防产盐的“三边”地区。那是终年风沙弥漫的沙漠地带，生活特别艰苦。贺振新带领干部战士实行生产自救，使部队保持旺盛的斗志，圆满完成了保卫盐区的任务。
为了打破国民党对陕甘宁边区的经济封锁，毛泽东主席和朱德总司令号召开展大生产运动。359旅开赴南泥湾，贺振新和战友们甩开膀子，开荒山，打窑洞，把南泥湾这个野兽出没的荒山川变成丰衣足食的陕北好江南。
在延安的大生产运动时期，贺振新双喜临门，一是和妻子肖平双双入中央党校学习，二是有了大女儿西明。肖平是山西忻县人，生于1921年，师范毕业生，他们在抗日烽火中相识相爱，组织起家庭，但夫妇俩聚少散多，都忙于各自的工作。
五、孤军血路——第二次长征
1944年8月，中共中央决定，从359旅抽调主力，组成“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”(简称南下支队)，挺进湖南、粤北，开辟以五岭山脉为中心的敌后根据地，由王震任支队司令员，王首道任支队政治委员。