那一年，凤姑出嫁以后，元叔像害了一场大病，四方脸儿变成了长条形。除了上地干活，一进家就是蒙头睡觉，原来不会抽烟，没有多长时间，卷喇叭筒儿抽，成了大烟鬼子。他妈也不多劝他，只是整天流泪祷告，希望耶稣基督的神迹在元叔身上显现。
后来“神迹”真的显现了。一天，他妈到邻居信主人家那里聚会，忘了把屋里的劈柴火弄灭，关上门就走了。等她回来时，元叔趴在床沿上呕吐不止，浑身软绵绵的，一点劲儿也没有。元叔的妈妈着了忙，知道这时祷告也没有用，要去请医生，元叔少气无力地说：“妈，你不要着急，我这可能是煤气中毒了。你把窗户纸撕掉，跑跑气，过一会儿就好了。”元叔的妈妈心里说：“这孩子就是有点怪，家里又没有烧煤，哪儿来的煤气中毒？”想归想，还是照着元叔的话做了。
元叔翻身躺下，好像一个死人，直挺挺地睡着了一大晌。他妈守着他，不住地哭着说：“我这苦命的儿，都怪你爹这个老东西，让我生下了你。他早早地伸腿走了，撇下我们娘俩儿受罪！”后来，元叔的脸上渐渐地恢复了血色，一骨碌爬起来，对他妈说：“妈，不要哭了，我好了！”
元叔差点去阎王殿里走了一遭，真的好了，不仅是身体好了，而且精神也好了，他忽然一下子想通了，凤姑嫁给别人是必然的事情，自己为她祝福吧，既然得不到她，活下去，才是真的。终于，凤姑给他的纯真爱情和温柔体贴，跑到了爪哇国里，他从此绝了对凤姑深深的眷恋。
没有沉沦下去的元叔，有一股强烈的求知欲望，有一股钻研知识的劲头。小宝有许多启蒙知识就是从他那里学来的。元叔的家里只有他们娘俩儿，平时冷清得厉害。元叔的妈妈非常勤快，把屋里天天打扫得一尘不染，要不是元叔编织草鞋常常打那个洞儿，屋里的土地面，光滑平整，连一个裂缝都没有。小宝、孙二孬和高恩典他们几个经常去他家玩，元叔的妈妈从来没有嫌弃他们，反而每当他们走时，还对他们说：“要过来玩呢，要不你元叔想你们的。”只有后来凤姑经常看元叔的日子里，元叔他妈不让孩子们打搅他们，并且自己也借故出去到信主人家里串门子。
元叔很喜欢小宝，他经常对人说：“这孩子真是聪明，教他什么不几遍儿就学会了。”他也教孙二孬，孙二孬说：“元哥，你别难为我，我不是读书的料儿。”元叔也喜欢他，随他便儿扒自己的东西。
小宝入学之前，元叔教他打算盘。先是教了“三变九”（一说是三遍九），后是教了“九变九”（一说是九遍九）。这两种变法，都是加法，用来练习口诀，练习指法用的。
算盘的上档有两个珠子，一个当五个数，最上边的一个不常用，因为用到它时，就已经进位了。只有在做除法运算时，才偶尔发挥一下作用。下档有五个珠子，每一个珠子当一来使用。“三变九”是把“一、二、三、四、五、六、七、八、九”依次排列起来，成为整齐好看的直角三角形。打“三变九”时，见什么数字加什么数字。“一上一，二上二，三下五去二，四下五去一，逢五进一，六上一去五进一，七上二去五进一，八去二进一，九去一进一”，就这样，边念口诀边打数字，打上三遍，算盘上的数字排列是“九八七六五四三二一”，遇到了最后一个数字一、二是反着的，用一句无用但是有效的口诀“起一来一”，就把数字关系理顺了。小宝开始打“三变九”时，不明白其中的道理，跟他七太爷当年不明白“三字经”一个样。但他觉得很有趣，数字的排列就像两把手枪，开始时，枪口对着一个方向，打成以后，枪口对着了另一个相反方向。
“九变九”的口诀依然是这么几句，只不过一直将口诀顺着打下去，不能记混了。只要打上九遍，就可以把数字打得顺序倒了过来。
打乘法，就是用的小学生学习的乘法口诀，打的时候，念着乘法口诀，拨算盘子时，手法上仍然离不开加法，只不过融会贯通了，不需要操心，自会打得出来。
小宝至今记得，在他上学以前，元叔教给他的“斤两歌”。口诀是：“一六二五，二一二五，三一八七五，四二五，五三一二五，六三七五，七四三七五，八五，九五六二五，十六二五，十一六八七五，十二七五，十三八一二五，十四八七五，十五九三七五，十六两整一斤。”这意思当时小宝当然弄不明白，只知道“一个六二五、一个六二五”地在算盘上往上加，指法上依然遵循着加法口诀的套路，加到十六遍时，就归结成了一。等他上了小学以后，逐步明白了，这是一种老秤，一斤是“十六两”，十六进位关系。“六二五”这个数字，实际上是用十六去除十，等分出来的。中国人很聪明，祖冲之和许多古老的数学家们对数字的研究，还有度、量、衡方面的设计，远远走在了世界的前列。阴阳八卦用的是二进制，现在成了计算机运算的基本进位关系。我们的老祖宗，还会用“打”这个量词，那是十二进位关系。
打算盘最难学的是“归片”。所谓“归片”，不是妇女们现在用的“当归饮片”的简称，而是算盘的除法口诀。有“二一添作五、四一二剩二，逢几进几”等，这些口诀，你要是感兴趣的话，现在还有很多人会，过上几十年，还有人会不会，就不好说了。最大的可能，是那些研究传统文化的人还能够一知半解。我就不说了，再说，你肯定说我卖弄不够了。我这部书中，常常笨拙地把这些东西描写得很细，就是因为它们已经失传了。你不信，到任何一个商店、超市买东西，不是简单的计算器，就是微型电脑，谁还使用又粗又笨的算盘呀！不过，说失传也不太确切。据说，这东西虽然没有实用价值了，有一些人专门把珠算当做提高儿童智力的手段之一，仍然在向下一代传授着。
小宝上到小学六年级时，元叔告诉他，他发明了一种新型的除法，根本不用再背那些“归片”口诀了。小宝急促地让元叔教给他，原来只有两句：“够除了隔位，不够除了挨位。”小宝学会以后，惊叹元叔这么动脑筋，通过不懈的努力，竟然把那么复杂的算盘除法弄得如此简明扼要！当然，小宝的领悟能力也不低，他总结出，元叔的这一发明不过是掌握了算盘算除法的定位法则。够除不够除，“隔位”和“挨位”，是一种试商的办法。只要学会了算术课本上的除法试商的办法，算盘的算法与它就殊途同归了。打这种除法时，只要是算盘的乘法和加减法法则熟悉，多少位除以多少位，就可以轻而易举地解决了。许多的科学知识，研究发明和找到真理之间只不过隔了一张纸。研究人员就像在一个黑屋子里转来转去，试图在铜墙铁壁间，找到贴有黑色纸张的小孔，一旦找到了，捅破这张纸时，明亮的光就会立刻照射进来。小宝用算术的法则，一下子就理解了元叔发明这句口诀的关键所在。可是，元叔为了寻找这个简单的办法，不知绞尽了多少脑汁，思索了多少夜晚，花去了多少工夫。
有一天，小宝按******吩咐，去代销点买东西，碰上了一件有趣的事情。代销点的女售货员年轻漂亮，双手会打算盘。一个山里的老汉来卖柴胡和蝎子，卖了以后，他对售货员说：“闺女，你们这里的蝎子多少钱一斤？”售货员说：“三十五。”老汉问：“是不是到哪儿卖，都是这个价格？”售货员肯定地说：“当然了！”老汉说：“我上次去高楼街卖蝎子，七斤六两，跟这一次一般多，只卖了二百三十八块六毛四，你给我了二百六十六块，显见是上次卖亏了。央央你给我算一算，上次合多少钱一斤，我再去高楼街找他们算账去！”
售货员爽快地答应了，立刻拿出算盘，拨拉上了“266”、“23864”两个数字，算了半天，脸憋得通红，竟然没有能够算得出来。小宝知道，这是一个多位数除法，用笔算很容易能够算得出来是“31.4”，是常数π的十倍。也就是说，上次老汉在高楼街卖蝎子，每斤的单价少了三块六。那个售货员如果聪明，她完全可以用笔算，也可能是她忙中无计，也可能是她放不下正在使用“噼里啪啦”算盘的架子，一下子窘得出了一头香汗。为了掩饰，她不住地说：“咋这么不好算咧。”老汉挺知趣地说：“不好算就算了，反正他们没有给够我的钱！”小宝说：“大姐姐，我替你算算好吗？”那姑娘怀疑地把算盘推给了他，小宝真的“三下五去二”算出来了答案。老汉说：“好样的，好样的！”那姑娘缠着杜小宝说：“小家伙，你是怎么算出来的？”小宝卖弄地把元叔教给他的定位法则，教给了这个售货员。
这本来是一点就破的算法，这姑娘一会儿工夫就掌握了基本要领。她对小宝说：“我一直掌握不了珠算的除法，有这两句，我再也不用背那些咬嘴的口诀了，你的办法真好！”小宝认真地说：“不是那些口诀咬嘴，是你的嘴咬着它了！”姑娘说：“对，对，反正就是难记难用！”打那以后，只要小宝拿着鸡蛋去代销点换盐，这姑娘总是要明显地多给一些。小宝妈挺奇怪，为什么你去换的盐，总比你妹妹去换的多一些？小宝用陈聪老师说的话，对妈妈骄傲地说：“法国哲学家培根说过，知识就是力量！”（培根实际上是英国人，此处说明小学教师的水平不过尔尔，陈聪老师也有误人子弟的时候。）
后来，小宝更加知道，知识不仅是力量，还是经济效益。元叔把他这些看家本事不仅教会了小宝，也教会了他与四川女人生下的女儿孙松玉。80年代初，松玉考入了唐都市的商业中专学校，那句除法口诀连自己的老师也不知道，她反哺了老师。由于她算盘打得特别突出，去省城参加了全省商业中专学校举办的珠算比赛，得了特等奖，学校光荣，她自己也掩饰不住自豪。当然，这自豪只是一阵子，因为现在省城也不搞珠算比赛了，代之的是计算机技能大赛。而且她那么优秀的打算盘技术，到了工作岗位上，竟然毫无用处。
钻研
元叔的探索精神，不仅体现在对数学的浓厚兴趣上，而且体现在他对医学、农学以及对天文学的刻苦钻研上。
元叔的精神振作起来以后，把精力几乎全部投放在了学习知识上。当然，他上学时学到的东西很少，学习新知识时，就像背着沉重的包袱，翻山越岭，非常艰难。他就像一个长途跋涉者，在漫无边际的知识领域里，苦苦地追寻。进展十分缓慢，然而，只要学懂了，掌握得十分牢固，同时也存在许多讹误的东西。他创造了自己中西结合的非常独特的学习方法。
有一年，元叔从他一个亲戚家，借来了一本《初中平面几何》课本，试图攻破它。他上学时，还没有汉语拼音出现，他用的工具书，是一本发黄的字典，拼音方式用的是老式的“快字”拼音，那些英文字母，他连一个也不会念，成了拦路虎。但这并不妨碍他能够全面地掌握平面几何的定义、公理、定理、逆定理和运算、证明的法则。他创造了自己念英文字母的方法。如大写A他念作“山花（山墙的尖角）”，小写a他念作“蝌蚪”，大写B他念作“耳朵”，小写b他念作“瓦刀”，大写C他念作“大开口”，小写c他念作“小开口”。
小宝到县一中上学以后，星期天回家找元叔玩，元叔虚心地向他请教关于平面几何方面的证明题。元叔对英文的念法，让杜小宝笑得肚子疼。如他念在ΔABC中，a边b边c边，念成了：“在三角形山花耳朵大开口中，蝌蚪瓦刀和小开口分别为三角形的三条边……”尽管如此，元叔证明起几何题来，竟然思路清晰，条理分明，准确无误。念归念，写归写，要是不让他念，只让他写，除了他写的英文字母都是工整的印刷体外，与一个学生没有什么两样。小宝教给了他英文字母的念法，他竭力地记下来，并且费了好大气力，才把原来自己创造的念法忘掉。而且回头看看，自己粗笨的方法，实在可笑。
自从小宝他们偷了书交给他以后，元叔有了书读，学习的兴趣转向了实用知识。如那些书中，有一本是《平湖脉学》，一本是《傅青主女科》，一本是《汤头歌诀白话解》。元叔得了这三本书，如获至宝。配合着孙乃社的几本阴阳五行书籍，他解开了医学书中许多难解之谜。他从此迷恋上了医学，把三本书背得滚瓜烂熟。什么虚实寒热，表里阴阳，望闻问切，他都揣摩了个八九不离十。一年四季，他按着自己的脉搏，嘴里念叨着：“浮脉为阳，其病在表，寸脉伤风，头疼鼻塞……”或者“三秋得令知无恙，久病逢之却可惊。”拿起中药来，他立刻想到些药的药性，如“人参味甘，大补元气，止渴生津，调容养胃”、“黄芪性温，收汗固表，托疮生肌，气虚莫少”，等等。他回味着和凤姑在一起的那为数不多日子里，他对女人身体构造的了解，对女性的疾病研究得比较通透，他试着给一些生病妇女们开的药方，非常见效。同时，掌握了不少偏方、背方，连给婴幼儿捏喉咙、扎马牙和给大人们拔火罐，他都练就了一套独特的手法。
后来，针灸治疗聋哑人的宣传，一度在各种媒体上，像神话一般，被炒作得十分厉害。他到高楼街买回了关于针灸方面的书籍，首先在自己身上做试验，把自己的腮帮子扎伤，肿了数天。他创造了治疗牙疼的几种方法，对火牙、酸牙及虫吃牙，各有一套成功的吃药、扎针的疗法。到地里干活时，他的银针也不离手，谁要是哪里有了病痛，他朝“阿是穴”上扎一针立即止疼，然后配合其他穴位根除痼疾。