当年一到学校，首先张开双臂欢迎我们的就是学校的华裔同学会。在会长的带领之下，所有的老生通力合作，为我们打造“家”的感觉。外子和我飞了20多个小时，头昏脑涨，拉着行李，举目无亲，心情好不落寞无助。没想到那些同学会派来的同学举牌欢迎我们，为我们提行李，把我们安顿在自己家中，并且警告我们千万不要谢他们，只要明年做接机的志工就好了。
同学会除了接机送行以外，逢年过节，也必定会举办联欢会。那时候没有政党蓝绿之分，连两岸三地的留学生也都捐弃成见，同舟共济，把同学会建立成一个大家庭，每个留学生都是这个大家庭的一分子，只想着互助合作，努力创造美好的未来。
参加的第一次迎新时，我们是新生，除了尽情地白吃白喝一番，同时还有机会认识各路英雄好汉。有人介绍买旧车的门路，有人告知买二手用品家具的方式，有人安排周末上超市买菜的便车，有人简报各个教授的怪异习性，对单身的同学还有红娘服务想为他们速配成对。所以虽然当初没有现在的资讯网路系统，但是华裔同学会提供的多种帮助相形之下，毫不逊色呢！
到了第二年的秋天，新生报到的季节，我们依约加入了志工的行列。外子不分早晚，经常到机场接机，迎来新生。我们的破旧居所也有幸接待了不少位新生，短住几天，等待学校宿舍或公寓。在迎新的餐会上，我被分配烘烤蛋糕，一式六大个，前后一共花了一整天的时间。到了会场，大伙儿把在家亲手制作的佳肴饭点端上饭桌，看着同学们大快朵颐，心中感到特别踏实。一点儿小小的贡献，让我们成为这个团体的一分子，我们是一家人，不是客人。
异文化的交流也给我们紧张的学习生活注入了新鲜的感受。在留学生办公室的鼓励之下，我们大多参加了“接待家庭”的活动。原来只是想虚应故事，捧个人场，没想到在美国德州偏远地带的德州佬却是来真的。接待外子和我的家庭是一对年近半百的本地人，有四个年长的子女和一大群孙子女。我们第一次应邀去他们家喝咖啡，他们夫妇二人穿戴整齐，并由太太亲自烘制苹果派，色香味俱全。见面之后，我们奉上一个从国内带来的七彩纸制小雨伞吊饰作为小礼物。那位太太当场爱不释手，并且带领我们参观他们所有珍藏的小礼物。
二十多年前，他们的长子留学德国受到接待家庭的照顾，有一次他生了重病，也是在接待家庭的悉心照料之下才得以康复。他们心存感激，下决心把家的温暖带给留学当地离乡背井的学子。在过去的许多年里，他们接待了来自世界各地不同族裔的留学生。他们谦虚地说：“其实，我们能做的很有限，却能在年轻人身上学习到不同的有趣文化传统，更加佩服他们努力向上不畏艰苦的求学精神，我们所得到的比付出的多多了！”
在那两年的每个重大的美国节庆，我们必定受邀参与他们的家庭聚会，不是在家中享用大餐，就是在公园内烤肉，都是在欢乐的气氛中度过。那位先生还带着外子和他们的儿子一起去打高尔夫球，耐心地把小白球的技术倾囊相授。可是他们也不只是盲目地宠爱我们，在适当的时候他们还是能恪尽为人长辈的责任。
记得我们第一次拿到交通的超速罚单，心中十分不满，便找他们想方法来逃脱罪名，避免受罚。他们听明白前因后果之后，一反常态，收起笑脸，严肃地告诫我们：若是我们真有超速，若是警察的言行合法合理，我们就应该接受惩罚，并且从中学习，记取教训。我们当时觉得有些不满，有些受伤，但是后来冷静思考，这不正是我们的父母会告诉我们的吗？于是我们不禁心生感激，他们真把我们当成自己的儿女，提供最正确的教导，虽然不太中听，但绝对是正确的。
另外一对令我们难忘的好心人是我们的房东夫妇，他们年过60，在我们20多岁的学生眼里已经是老人了。也是凑巧，我们由一对即将毕业的香港同学介绍，得知一栋由车库改建的一房一厅一厨一浴的公寓，租金便宜，包水电瓦斯，可步行上下学。我们就立刻打电话约定时间去面谈。这一对老人非常随和，先生粗壮，声如洪钟，太太细瘦，小家碧玉，看似完全不同的两个人，牵手40余年，膝下并无一男半女。他们童心未泯，想尽办法和年轻人交流，就自己动手把后院一角的车库改建改装一番，以极低的租金租给学生。我们相谈甚欢，立刻签订合约，月租仅120元，比我们原本的公寓省下了快一半呢！
我们搬进车库公寓去以后，更发现房东先生的能耐，不论是屋顶墙壁，还是水管电线，各种大小问题，他都能够手到心到，一一解决。三天两头的，房东太太会打电话请我们过去吃晚餐或点心，若是我们功课忙，没时间过去，她就会把餐点打包妥当，给我们送过来。他们两人每日用至少四个小时整理前后院中的花草树木，一年四季，园中各色鲜花盛开。他们鼓励我们摘取鲜花装饰点缀室内环境，于是我们家中经常鲜花不断，满室生香。
外子是学习工程的，但是他对音乐颇有兴趣，会拉一点儿小提琴。他的这个特殊才艺一被房东夫妇发现，就引起了他们极大的兴趣。原来他们两位身体力行“老吾老以及人之老”，隔周六下午会去一所养老院拜访并表演音乐节目，房东先生演奏手风琴，太太弹钢琴，他们邀请我们共襄盛举。从那时候开始，只要我们有时间，就和他们一起去做义工。
那所养老院坐落于小城的郊区，地广人稀，林木茂盛，十分清静。我们先在活动中心内排列桌椅，用鲜花点缀一番，并冲泡咖啡冰茶，最后才拿出香味四溢的自制糕饼。外子随着房东先生游走院中，用手风琴和小提琴的乐声邀请老人来参加我们的小小音乐会。我则随着房东太太欢迎老人，一边闲话家常，一边奉上茶水点心。大约一刻钟之后，活动中心也有八成满了，房东夫妇和外子在众人掌声之中开始表演，一首接着一首的诗歌，乡村音乐，甚至国语歌曲，其中最受欢迎的是《德州黄玫瑰》一曲。我则眼观四面，耳听八方，随时欢迎新来的听众，并且一边给大伙儿添加茶水，送上点心，要是有老人要提早离开，我就过去帮助开门和推轮椅。
表演分上下两个部分，各有30分钟，中场休息时间，老人们有的说些赞美的话，有的提出曲目的要求，有的闭目养神。等到第二部分结束，老人们依依不舍，并且千叮咛万嘱咐，要我们常常去看他们。在感谢鼓掌声中，我们满心欢喜地步上归途，房东夫妇总会说：“感觉真好，真舒畅！等我们‘老’的时候，希望也有人会来看我们，和我们聊天，为我们表演！”在一般人眼中的一对平凡老人，竟然能够为那么多老人带来如此多的欢乐和盼望，真是不可思议，也真是我们的楷模。
回想我们的留学生活虽然辛苦，可是能有华裔同学会的陪伴，有接待家庭的帮助，和那对房东夫妇的照顾，使我们能够平顺地度过一切。就在我们离家最远的时候，最想念家人的时候，他们适时地给予我们“家”的感觉，让我们的赤子之心得以满足，这真是留学生涯中最宝贵的经验。
有得吃就是福
年轻时候的我，细瘦轻盈，身体不是很强壮。办好了留学北美的手续后，妈妈送我上飞机的时候，她两眼通红，像是一夜未眠。她依依不舍，叮嘱我要照顾好自己，并悄悄地把一块生姜交给我，要我煮汤的时候用，说这样才能保护我性寒的脾胃。我把那块生姜放在夹克口袋里，在飞机上，只要手一碰到它，我的泪水就流个不停，想家想得厉害。
在檀香山入境美国的时候，移民官员质问我有没有带植物及肉类食品，我心虚地交出了那块生姜。移民官员招来了农产品专家来检定那块生姜，他们说要等两个小时才能够化验出那块生姜有没有带病菌，为了赶飞机，我只好放弃。回到了飞机上，我不禁泪如雨下，好像比在机场和家人话别还难受。外子轻声地安慰我，并且拉着我的手放在他的外套口袋里。哇！我真是太高兴了，我的手摸到了另一块生姜！原来老妈使出狡兔三窟的手法，也给了外子一块生姜，移民官员没有查问外子，这第二块生姜就成了漏网之鱼！
从檀香山我们又转了两次飞机，才到达美国德州西北角的陆别克市，我一路晕机，茶饭不思，但因为手里握着那块幸存的生姜，心里感受到父母的慈爱和家人的支持，这给了我极大的力量，使我精力充沛。下了飞机，学校的华裔同学会派来学长把我们安置在他的家中。学长夫人第三天带着我们去买菜，我一进超市就看到架子上摆满了硕大的生姜，真是喜出望外！回去之后立刻打电话告诉妈妈，美国也有生姜，她可以放心了。
美国的超市既干净又舒适，在留学的两年之内，每周一次上超市购物成了我们期盼的一个活动，在添购食品的同时，还可以散心解闷。只可惜当年财力有限，生活费用除了房租和汽油之外，所剩无几，必须小心花用，才不至于捉襟见肘。经过一段时间的观察，我们发现肉类以鸡肉最为经济，菜类以高丽菜最为实惠，水果则以当季特价品最新鲜便宜。于是无论我们在超市溜达多久，吹多久的冷气，我们的菜篮里永远都是两只全鸡、四颗高丽菜和一大袋特价的水果，这些食物我们大概可以吃上一个礼拜。
回到家后我们得尽快把鸡肉处理好，把鸡腿、鸡翅卸下来，用盐巴、胡椒和姜丝腌上个把小时再蒸熟冷藏备用；把鸡胸肉卸下切片，用酱油、生姜和芡粉快炒冷藏备用。高丽菜则一分为二，剥片风干，一般可以醋溜小炒，有客人的时候可以和鸡肉片大炒。剩下来的鸡骨架可以放入生姜炖汤，用来下面条或是煮面疙瘩都十分鲜美。所以虽然有半年多我们食物的材料总是鸡肉和高丽菜，但是因为配料调味以及烹饪方法的灵活应用，让我们和客人都吃得津津有味，不觉得腻味。
碰上大考或者要赶交报告的时候就没有时间自己做饭了，我们必须向学长们请教生存之道。他们建议买一种名为“阿比”的法式汉堡裹腹，那是两块汉堡面包中间夹着薄如纸片的烤牛肉片，因为没有生菜、番茄，也就不会出水，易于冷藏，经常减价，一美元一个。同学们在考试期间都会大肆收购，外子和我一买就是20个，如此一来，两个人一个星期五天的午餐和晚餐就都解决了。配上生菜和水果食用的“阿比”汉堡简单美味，营养健康，是我们功课特别忙碌时期的食物，也是一种奖赏。
记得学校侧门对面有一家墨裔家庭开设的汉堡店，那只是一个小木屋的外卖店，没有座位。外子和我若是遇到值得庆祝的大事，例如考试得到高分或是报告得到教授的赞赏，甚至我们的生日或是结婚纪念日，就会驱车前往购买整套的汉堡餐。然后我们会开车到一个市立公园，冬天的时候就坐在车内，春夏秋天的时候则坐在野餐桌椅上享用汉堡、薯条和汽水。我们一边慢慢地吃着，一边聊着未来的计划、心中的理想，在宁静中享受两人世界。
若是华裔同学会举办活动就一定少不了一顿吃食，我们是一定会去参加的。除了同学们各自表演的拿手菜以外，还有同学会会长从各大中外餐馆募捐来的菜肴点心。会场里满桌子的佳肴，中西菜式、点心，色香味俱全，令人食指大动。留学生们欢聚一堂，大吃大喝一顿，说说唱唱，满足口腹之欲之外，更能一解思乡之苦。固定的聚餐有一年三节配合迎新送旧，其中以中国新年最为盛大热闹，有时还有抽奖发红包的压轴节目呢！
后来我们申请到了助教奖学金，凭着助教证，可以用优惠的价格购买饭票，在学校的宿舍随你吃到饱的自助餐厅用餐。当年没有现在的网络资讯系统，只有靠着住在宿舍的同学通风报信。若是当天的主食是烤牛肉或炸虾之类的高档菜色，我们就会一呼百应，花三块半买张特价餐券，下定决心要吃个够，来来回回吃上十盘八盘是家常便饭。我们十来个留学生分坐两张饭桌，边吃边喝，又说又笑，一直吃到下午三点打烊时分。当然我们当晚的晚餐，甚至第二天的早餐也就都省了。
同学之间互助互惠是天经地义的，华裔留学生之间更是如此。我曾经在学校的学生活动中心打工，开始工作的时候体重才区区90多磅，等到半年后辞工的时候体重已经飙升到110磅，增长速度惊人是有原因的。一般餐饮部上工的时间是下午四点，在点心部打工的华裔同学会为我们免费做一份点心，而且会为我们自动加料，多两片起司，多一个蛋，多许多肉。打工的时间和下工的时候免费的汽水薯片任我们拿取食用，若是有多做的主食或三明治，也会要我们拿回家，而且是多多益善。在食用过多的高热量美式食物之后，如果没有大量的运动来消耗过多的卡路里，结果是不堪回首的，不但我的腰围大了好几号，连外子也连带遭殃，长了不少赘肉。
俗话说得好，“能吃就是福”，我则认为“有得吃就是福”。在留学的那两年，我们经历了不少挑战，受了不少罪，但是在“吃”的方面却是一帆风顺。可见外子和我还真是很有福气的人。