贪念，源于内心的欲望和执著。人们希望通过某些手段得到一些利益，这就是人们心中的欲望，就是贪念。人们醉心于追求自己心中的欲望，醉心于使自己的贪念得到满足，从中获得一些小名小利便沾沾自喜，孰不知，这却刚好变成了自己的最大弱点，变成了被别人利用的筹码。人们追求自己的欲望，却被欲望以极其讽刺的姿态嘲弄。
见到利益，就想得到，而且得到越多越好，这是人们共同的心理。看到别人赚钱，自己也想发财，这也是正常的现象。但是君子爱财，取之有道，不能贪心不足。作为国君如果太贪婪，那么灭亡的日子就不远了；作为一个官员，如果贪无止境，那么他的政治前途也将要丧失；作为一个商人如果贪心十足，那么他在商战中很快就会败下阵来。人由于贪欲不止，往往只见利而不见害，结果是利也没有得到，害反而先来临了。
贪欲是众恶之本。人一旦贪欲过分，就会方寸皆乱，计划谋虑一乱，欲望就更加多。贪欲多，心术就不正，就会被贪欲所困，离开事物本来之理去行事，就导致将事做坏、做绝，大祸也就临头了。
春秋末年，晋国有一个当权的贵族叫智伯。他名叫智伯，其实一点都不聪明，却是个蛮横不讲道理、贪得无厌的人。他本来有很大一块封地，却平白无故地向魏宣子索要土地。
魏宣子也是晋国的一个贵族。他很讨厌智伯的这种行为，不肯给他土地。他的一个臣子叫任章，很有心计，任章对宣子说：“您最好给智伯土地。”
宣子问：“我凭什么要白白地送给他土地呢？”
任章说：“他无理求地，一定会引起邻国的恐惧，邻国都会讨厌他；他如此利欲熏心，一定会不知满足，到处伸手，这样便会引起整个天下的忧虑。您给了他土地，他就会更加骄横起来，以为别人都怕他，他也就更加轻视他的对手，而更加肆无忌惮地骚扰别人。那么他的邻国就会因为害怕他、讨厌他而联合起来对付他，那时他的死期就不远了。”
任章说到这里，顿了一下，见宣子似有所悟，又接着说：“《周书》上说，‘将要打败他，一定要暂且给他一点帮助；将要夺取他，一定要暂且给他一点甜头’。所以，我说您还不如给他一点土地，让他更骄横起来。再说，您现在不给他土地，他就会把您当作他的靶子，向您发动进攻。您还不如让天下人都与他为敌，他便成了众矢之的。”
宣子非常高兴，马上改变了主意，割让了一大块土地给智伯。智伯尝到了不战而胜、不劳而获的甜头，接下来，便伸手向赵国要土地。赵国不答应，他便派兵围困晋阳。这时，韩、魏联合，趁机从外面打进去，赵在里面接应，在里应外合、内外夹攻之下，智伯很快便灭亡了。
历代都有不少清官，他们深知个人的贪欲会毁掉一切，所以不贪图钱财，只真心为民办事，受到百姓的好评。
东汉时，有一个叫羊续的人到南阳郡做太守。
南阳是东汉开国皇帝光武帝刘秀的老家，这个地方北靠河南省的熊耳山，南临湖北省的汉水，土地平坦，气候温暖，水源充足，农业生产和工商经济比较发达。由于生活安定富裕，这里郡、县等各级政府机构中请客送礼、讲排场、比吃喝之风颇盛。羊续到任后，对这种不良风气十分不满。但是，他知道要纠正一郡之风，得先从郡衙和郡守做起。于是，他下定了决心。一天，郡里的郡丞提着一条又大又鲜的鲤鱼来看望羊续。他向羊续解释说，这条鱼并不是花钱买来的，也不是向别人要来的，而是自己在休息的时候从白河里打捞上来的。接着他又向羊续介绍南阳的风土人情，极力夸赞白河鲤鱼的鲜美可口。他又表白说，这条鱼绝非送礼，而是出于同僚之情，让新到南阳的人尝尝鲜，增加对南阳的感情。羊续再三表示自己心领了，但是鱼不能收。那郡丞无论如何不肯再把鱼提回去，他说，要是太守一定不肯收，就是不愿意同他共事。羊续感到盛情难却，只好把鱼收下。郡丞放下鱼，欢天喜地地告辞走了。郡丞走了以后，羊续提起那条鱼想了一会儿，就让家里人用一条麻绳把鱼拴好，挂在自己的房檐下边。
过了几天，郡丞又来家里拜望羊续，手里提着一条比上次更大的鲤鱼。羊续很不高兴，他对郡丞说：“你在南阳郡是除了太守以外地位最高的长官了，你怎么好带头送礼给我呢？”郡丞听了，不以为然地摇了摇头。刚想再说几句什么，羊续已经让人从房檐上取下上次那条鱼，并对郡丞说：“你看，上次的鱼还在这里，要不你就一块拿回去吧！”郡丞一看，上次那条鱼已经风干得硬邦邦了，一下子脸红到脖子根，很不好意思地离开了太守的家。从此，南阳府上下再也没有人敢给羊太守送礼了。这件事情很快就传开了，南阳的百姓非常高兴，纷纷赞扬新来的太守。有人还给羊续起了一个“悬鱼太守”的雅号。
在以上两则故事中，智伯因贪心十足，得寸进尺而自掘坟墓；羊续因清正廉洁、防微杜渐而得到百姓的拥戴，其正误得失一见即明。但问题主要不在于是否懂得这个道理，而在于到了关键时刻能否把持住自己。有人说贪欲须忍，我们认为这个说法不恰当，因为忍得了一时，忍不了永远，况且忍的滋味颇为痛苦，本来就不是一个好办法。我们认为要杜绝嗜欲与贪欲的泛滥，不能扬汤止沸，而必须釜底抽薪。