典一出自宋·圆悟禅师《碧岩录》卷三：“若是知有底人，细嚼来咽；若是不知有底人，一似浑仑吞个枣。”
又见于元·白珽《湛渊静语》：客有曰：梨益齿而损脾，枣益脾而损齿。”一呆弟子思久之，曰：“我食梨则嚼而不咽，不能伤我之脾：我食枣则吞而不嚼，不能伤我之齿。”狎者曰：“你真是囫囵吞却一个枣也。”遂绝倒。
这则典故说的是一个非常搞笑的事情：
有一个人在看书的时候，总是把书中的内容大声地读出来，却从来也不会思考书中蕴含的道理。
一次，他去参加朋友的聚会，大家一起边吃边聊天，玩得很尽兴。其中有一个客人说：“这个世界上两全其美的事情少之又少，就拿梨和枣来说吧，梨有益于牙齿却能够伤脾胃，枣吃了能够健胃但是也会损伤牙齿。”大家听完都纷纷认同他的观点。
这个人听完，十分不以为然，他想在众人面前表现自己的聪明，就对大家说：“其实解决这个问题也很简单，我可以在吃梨的时候只是嚼而不要咽下去，就不会损伤脾胃；我在吃枣的时候直接吞而不用牙齿咀嚼，这样就不会伤牙了。”
这个人说话的时候刚好看到桌子上有一盘枣，就拿起一个大枣放在嘴巴里，不用牙齿咬，直接囫囵着吞了下去。有个喜欢开玩笑的人说：“你这样真是囫囵吞枣啊！”宾客们听了，都笑得前俯后仰。
后人从这则典故中引申出“囫囵吞枣”这个成语用来比喻对事物的理解含混不清或者学习上不加以分析，含贬义。