自隋文帝实现全国统一后，佛教也综合南北体系，形成了划一的特色。隋文帝杨坚是在佛寺出生长大的，因此，他称帝后大力扶植佛教的发展，广建寺庙，还亲自下令保护佛教。
无独有偶，其子隋炀帝也信奉佛教，在扬州巡察的时候，炀帝不仅设了“千僧斋”，还请陈朝高僧智颛大师为其授菩萨戒，自称菩萨戒弟子。
这一时期，智颛大师正式创建了中国最早的佛教宗派，因其宗派创立于浙江天台山，因此称为“天台宗”。
智颛大师，出生于南朝梁武帝时期，姓陈，名智颛，河南许昌人。他出生的第二天，便有两名和尚叩门来访，预言这个还在襁褓中的孩子将来必定要出家。
智颛出身门第很高，他父亲曾在朝做官，因此，智颛从小便目睹朝代变迁给民众带来的苦难，常感叹人生无常。在他18岁的时候，智颛决定跟随慧思大师出家。后来，他在天台山讲经9年，人称“天台大师”。因隋炀帝又赐其号“智者”，因此世人又称其为“智者大师”。
智颛大师融合当时南北佛教的特点，强调“止”、“观”并重。止是禅定，禅是不执著一切境界相，定是内不动心；观是般若，般若是智慧，同时他还提出“一念三千”和“三谛圆融”等观点。
智颛大师还著有《摩诃止观》一书，是中国佛教第一部关于佛学概论的巨著。
关于智颛大师，还流传着一个传奇的故事。故事发生于隋炀帝时期，隋炀帝的萧妃得了一种怪病，群医束手无策。隋炀帝辗转请来了智颛大师。大师为萧妃做了七日光明忏之后，奇迹发生了：
一只形貌怪异的鸟飞到了斋台的上空，曲折地飞了一会儿后，突然死去。不久之后，鸟儿又神奇地复活了。它振动起翅膀，鸣叫了几声，飞走了。就在这一幕“死而复活”的奇异景象过后不久，萧妃不药而愈。
这个故事的真实性，无从考据，但是这一事件却反映出智颛大师和隋炀帝之间的密切关系。最高统治者的支持，无疑是天台宗得以快速发展的重要因素。
天台宗的教义主要依据《法华经》而来，因而也称法华宗。天台宗的教义以“止观并重”、“定慧双修”为最高要求，这也是智颛大师完成南北佛教统一任务的具体表现。智颛大师“一念三千”学说，即三千性相都具足于一念之中，是对其止观理论的进一步发挥。