近代中国，国力羸弱，改造国民性是自康梁以来文人学者奔走呼喊的重要口号之一，也是五四时期思想家探索的焦点之一。
无产阶级文学的旗手鲁迅以深刻的自我解剖和对人类劣根性的剖析，将人性中的一切丑恶的、鄙陋的、愚昧的东西，生动地形象地摆在人们面前，让人们去沉思，在沉思中惊醒，走的是一条思想救国之路。胡适等人则竭力主张向西方学习。毛泽东当时作为一个无名小卒，却探索出一条独特又切实的道路，从呼吁国人对体育的重视上着手，强身砺志，以改变国民的体质和精神面貌，同时，作为自己身心完备的途径。
五四时期，有人提出“文明其精神，野蛮其体魄”的口号，大教育家蔡元培先生提出“德、智、军、美”的教育方针。德即德育，智即智育，军即军育，美即美育。德、智是中国传统的教育宗旨，即所谓“传道授业解惑”。军育是鉴于近代中国兵疲国弱受人欺辱而从自己的敌人那里学来的。作为民国初年首任教育部长的蔡元培，独创美育，提出以美育代宗教的设想。
毛泽东赞成体育和军育，由此而达到强身砺志，身心并完。
他解释说：“如果国家软弱，谈论美学有什么用途？首要的事情是打败侵略我们的敌人！这和美学又有什么关系？”“如果民族软弱，完美德性又有什么用？最重要的事情是强盛起来。有力量，才能战胜敌人，战胜敌人才能显示德性。”
这时，毛泽东很赞赏“文明其精神，野蛮其体魄”这个口号，并对二者间的因果关系有独特的见解，认为：野蛮其体魄是文明其精神的基础，没有好的体魄，就无法达到精神文明。他说：“欲文明其精神，先自野蛮其体魄；苟野蛮其体魄，则文明之精神随之。”
当时的精神文明也包括两项：学问和道德。在毛泽东看来，学问道德固然重要，但二者都必须以健全的体魄为基础。人类的竞争归根到底是实力的较量。仅有“道”而无力，是不足以胜人的，必须既有“道”，又有“力”，既能文，又能武，用“道”来为“力”张目，以“力”作为“道”的后盾，才能无往而不胜。
为此，他说：人之心力与体力合行一事，事未有难成者，而心力与体力比较起来，还是体力更为重要，“体不坚实，则见兵而畏之，何有于命中，何有于致远”？因此，他主张“德、智、体”三育并重，“身心并完”。
同时，毛泽东强调，不仅个人要身心并完，整个国家、整个民族也要身心并完。
在这里，毛泽东把“力”与“道”看作同等重要的东西，是塑造自我缺一不可的。古人称赞周文王“外文明而内柔顺”，毛泽东认为这只是用来形容古贤君子风度，而不是对运动而言。“运动宜蛮掘”，“蛮则气力雄，筋骨劲”，如“力拔项王之山，勇贯由基之礼，喑鸣颓山岳，叱咤变风云”，决不是什么纤巧之事。
在毛泽东的思想中，野蛮体魄，主要是体育。“体育，载知识之车而寓道德之舍也”，“体强壮而后学问道德之进修勇而收效远”，“格物致远，体育之王旨在于勇武，如猛烈、无畏、敢为、耐久”。因此，他提出：“体育于吾人实占第一位置。”
毛泽东认为，体育锻炼有多方面的作用：强壮身体，磨砺意志，增长知识，调节感情，成就事业。
为了达到强健体魄的目的，毛泽东无所不用其极而且体现“蛮掘”二字。在长沙读书时，他曾融合八段锦、体操、拳击等各种运动之长，创造了一种“六段运动”。他坚持一日数练，终年不绝。此外，还进行冷水浴、风浴、雨浴、雪浴等。爬山、野游更是他乐于实行的锻炼方法。他最喜欢的健身运动是游泳，少年时代于湘江“中流击水”，晚年以70高龄尚“闲庭信步”于浩荡长江。
毛泽东以自己的身体力行，实践了“强身砺志，身心并完”的修身修性志向。