乳房的形态可因种族、遗传、年龄、哺乳等因素而差异较大。成年女性的乳房一般呈半球型或圆锥型，两侧基本对称，哺乳后有一定程度的下垂或略呈扁平，老年妇女的乳房常萎缩下垂且较松软。
乳房的中心部位是乳头。正常乳头呈筒状或圆锥状，两侧对称，表面呈粉红色或棕色。乳头上有许多小窝，为输乳管开口。乳头周围皮肤色素沉着较深的环形区是乳晕。乳晕的色泽各异，青春期呈玫瑰红色，妊娠期、哺乳期色素沉着加深，呈深褐色。乳房部的皮肤在腺体周围较厚，在乳头、乳晕处较薄。有时可透过皮肤看到皮下浅静脉。
乳房位于两侧胸部胸大肌的前方，其位置亦与年龄、体型及乳房发育程度有关。成年女性的乳房一般位于胸前的第 2~6 肋骨之间，内缘近胸骨旁，外缘达腋前线，乳房肥大时可达腋中线。乳房外上极狭长的部分形成乳房腋尾部伸向腋窝。由于乳房的形态和位置存在着较大的个体差异，女性乳房的发育还受年龄及各种不同生理时期等因素的影响，因此，应避免将属于正常范围的乳房形态及位置看作是病态，从而产生不必要的思想负担。
乳房主要由腺体、导管、脂肪组织和纤维组织等构成，其内部结构有如一棵倒着生长的“小树”或“葡萄串”。
腺体：乳房腺体由 15~20 个腺叶组成，每一腺叶分成若干个腺小叶，每一腺小叶又由10~100个腺泡组成。
导管：腺泡紧密地排列在小乳管周围，腺泡的开口与小乳管相连。多个小乳管汇集成小叶间乳管，多个小叶间乳管再进一步汇集成一根整个腺叶的乳腺导管，又名输乳管。输乳管共 15~20 根，以乳头为中心呈放射状排列，汇集于乳晕，开口于乳头，称为输乳孔。输乳管在乳头处较为狭窄，继之膨大为壶腹，称为输乳管窦，有储存乳汁的作用。
乳头：由致密的结缔组织及平滑肌组成，当有机械刺激时，平滑肌收缩，可使乳头勃起，并挤压导管及输乳窦排出其内容物。乳晕部皮肤有毛发和腺体。腺体有汗腺、皮脂腺及乳腺。其皮脂腺又称乳晕腺，较大而表浅，分泌物具有保护皮肤、润滑乳头及婴儿口唇的作用。
脂肪组织：乳房内的脂肪组织呈囊状包于乳腺周围，形成一个半球形的整体，这层囊状的脂肪组织称为脂肪囊。脂肪囊的厚薄可因年龄、生育等原因个体差异很大。脂肪组织的多少是决定乳房大小的重要因素之一。
纤维组织：乳房腺体位于皮下浅筋膜的浅层与深层之间。浅筋膜伸向乳腺组织内形成条索状的小叶间隔，一端连于胸肌筋膜，另一端连于皮肤，将乳腺腺体固定在胸部的皮下组织之中。这些起支持作用和固定乳房位置的纤维结缔组织称为乳房悬韧带。浅筋膜深层位于乳腺的深面，与胸大肌筋膜浅层之间有疏松组织相连，称乳房后间隙。它可使乳房既相对固定，又能在胸壁上有一定的移动性。
乳房还分布着丰富的血管、淋巴管及神经，对乳腺起到营养作用及维持新陈代谢作用，并具有重要的外科学意义。乳房的淋巴引流主要有以下途径：外侧向腋窝淋巴结、内侧向内乳淋巴结二者的下一站都是锁骨下淋巴结、锁骨上淋巴结。其中，最重要的是腋窝淋巴结，它们是乳腺癌淋巴转移的第一站。乳房的神经除感觉神经外，尚有交感神经纤维分布于乳头、乳晕和乳腺组织。乳头、乳晕处的神经末梢丰富，感觉敏锐。
乳房是哺乳动物共同的特征，人类乳腺仅有胸前的一对。在胚胎期的乳房像动物一般长成两排，但在3个月以内都退化了，只剩下一对，但仍有极少数的人在腋前留下一对副乳，并可随着月经周期而长缩；亦有极个别的人一侧两个乳头，只是大小不一，这体现了个体发生的过程重演了种族发生过程的自然规律。乳房的发育经历幼儿期、青春期、性成熟期、妊娠期、哺乳期以及绝经期等不同时期。在各个不同时期的变化中，机体内分泌激素水平差异很大，受其影响，乳房的发育和生理功能也各具特色。在新生儿期，由于母体的雌性激素可通过胎盘进入婴儿体内，引起乳腺组织增生，故约有 60%左右的新生儿在出生后 2~4 天，出现乳头下 1~2 厘米大小的硬结，并有少量乳汁样物质分泌，随着母体激素的逐渐代谢，这种现象可在出生后 1~3 周自行消失。这里需要指出的是，切勿用手挤压乳头，以免造成感染。我国有些地区流行着这样的风俗，即新生儿出生后一律挤压乳头，否则认为会造成乳头凹陷，这种认识是不科学的，做法也是不可取的，造成乳头凹陷的原因是胚胎时期乳腺发育异常，而不是因为没有挤压乳头。在婴幼儿期，乳腺基本上处于静止状态，腺体呈退行性变，男性较之女性更为完全。自青春期开始，受各种内分泌激素的影响，女性乳房进入了一生中生理发育和功能活动最活跃的时期，直至绝经期。在经历了青春期之后，乳腺的组织结构已趋完善，进入了性成熟期乳腺。在每一个月经周期中，随着卵巢内分泌激素的周期性变化，乳腺组织也发生着周而复始的增生与复旧的变化。具体地说，当卵巢内一颗卵泡发育时，释放出雌激素，给予整个身体准备妊娠的信号，主要的表现为子宫内膜开始增厚，在乳腺则是腺体的发育，像树枝上长的芽苞一般，为妊娠后进一步的发育打好基础；如果那个月没有妊娠，卵泡变成了黄体，雌激素减少了，子宫内膜脱落成为月经，乳腺的腺泡也同时萎缩，这是正常月经周期过程的现象，不是疾病，不必治疗。自绝经期开始，卵巢内分泌激素逐渐减少，乳房的生理活动日趋减弱。
若女性乳房肥大超过了正常就不叫肥大了，叫巨乳症，本身是乳腺过度增生的表现。有报道一侧乳房达 35 千克重。这种乳腺组织由于发育的太大，使乳腺导管跟不上它的发育，所以这种乳腺留着的话，生孩子之后，要授乳不会有很好的乳汁分泌。医学上对“巨乳症”暂时还没有具体的量化标准，诊断标准多是根据乳房的外观形态和患者的自我感受来确定的。一般来说，如果仅仅是乳房比较硕大，但外观形态正常，患者没有因乳房较大引起的明显不适，大多数不诊断为巨乳症。如诊断为巨乳症，要符合以下几点：一是乳房巨大，体积超过了正常人数倍；二是乳房伴有明显的下垂，严重者的乳房下缘往往可超过肚脐，甚至可下垂到耻骨水平；三是形体臃肿，行动不便，肩部、背部酸痛，平卧时有胸部受压和窘迫感。巨乳症是乳腺和乳房组织对雌激素的刺激过度敏感，导致乳房发育过度所致。它不仅使女性的身材失去了匀称、协调，而且会影响到心肺等器官的正常功能，还会对患者心理上造成巨大压力，使其失去自信及参加社会生活的勇气。此外，巨乳症也易发生其他病变，如乳腺癌等。所以，如确诊为巨乳症应及早治疗。
与巨乳症相反，许多妇女嫌自己的乳房太小，缺乏性感，想方设法用乳罩甚至做隆胸手术。关于手术，无论用什么材料充填，都是有害的。
人类女性的乳头多数以一个小圆疙瘩附着在丰满的乳房下面，这对婴儿的吮吸很是不利，因为当婴儿的小嘴含住乳头时，鼻孔可能被丰满而柔嫩的乳房皮肤堵住了，这不可能导致窒息，但会影响吮吸，最好的办法是母亲的一只手用两个指头夹住乳头并轻轻地压向乳房，以便给婴儿稍大的空间。
女性的乳汁含有蛋白质、糖类、胆固醇、钾、钠、钙、磷、铁、镁等金属离子，此外还有各种维生素和抵抗疾病的各种抗体，能够满足婴儿随着不断发育的需要，直到6个月后才需要增添辅食。当今多数的女性都已认识母乳是婴儿的最佳食品，不宜以其他奶或代食品喂养婴儿。尤其在哺乳的过程中，婴儿的吮吸动作对乳头产生的刺激，可引起母亲生理和心理上的良性反应。生理上的反应是促使刺激更多的女性激素的分泌，和更多的乳汁的分泌，对于早期产妇还有帮助子宫复原的作用，心理上则尤其增加母子间的爱。
女性的乳房还与性有着密切的关联，乳房的发育必须受到性激素的刺激才有可能，发育成熟的乳房还是离不开性激素的调节，或者说，乳房本身就是女性的象征之一，多数学者主张把女性的乳房归入性器官的行列。女性乳房在视觉上具性刺激的效应，触觉的性刺激效应则更明显，刺激乳房，尤其是乳头可激发性欲，甚至于在极少数女性，仅仅刺激乳头就能达到性的高潮。
在哺乳期，尤其是刚开始哺乳时的妇女最容易发生乳腺的炎症，感染的病因是没有做到吸尽一只乳房后再吸另一只乳房，第二次哺乳时应从上一次没有吸尽的一侧开始，如此交替进行，否则造成乳汁的淤积，为病原体提供繁殖的条件。哺乳前作好乳头、乳晕局部的清洁也很有必要。
乳腺小叶增生是内分泌紊乱引起的结节的持续性存在，即便是小叶增生，也没有癌变的纪录，只有囊性增生才有 4%的癌变率，但没有小叶增生的妇女仍有癌变的可能性，特别是母亲、姐妹中有乳腺癌病史的应提高警惕。乳腺的肿瘤也是妇女的不幸之一，乳腺癌的发病率有不断提高的趋势，值得警惕。女性激素水平过高和脂肪类食物成分过高都是较重要的原因。