林尚南一字一句地仔细阅读之后，迟疑片刻，缓缓地说道：“医理明澈，辨证通达，用药在理，并无瑕疵。”他满脸愁云，眼带着泪光对进善继续说道：“应准备后事了！”他此话一出，孝子泪如雨下。在厅外静听的曾老夫人，禁不住哭出声来。进善自幼一切听老父指点，此时六神无主，便以企盼的目光祈求着老世伯。
老秀才起身时看了阿海一眼，接着对进善说：“有事尽早着人来通告一声！”
闻人病危的消息，街坊乃至四乡八里都传遍。
黄檗寺方丈，亲自上门念经祈福；
街尾天主教堂的两位西班牙神甫，跪在曾老床前的踏板上，用他那只有上帝才听得懂的鸟语祈祷，并在胸前画了十字，走了；
街头的美以美教堂，那位中国牧师也来了。他坐在床前，亲切地握住老监生的手，要他一字一句地跟着，向耶稣基督祷告，发不出声不要紧，心里跟着念就可以了。其实，曾殿臣此时神志倒清醒。他想，老夫一生并未崇拜耶稣，临去了作一次祈祷就能得救，这倒也合算。但他的职业兼作“公秤”，调解纠纷，最看重“公道”二字。他进一步想：无恶不作的，临死前也可由神甫、牧师引导上天堂；一生从善的，不信上帝、耶稣，就该下地狱，那岂不是比“顺我者昌，逆我者亡”更不讲道理了？他觉得还是佛教的“放下屠刀，立地成佛”更有道理。因为不杀生的人，虽因不信佛而不能成佛，但不必下十八层地狱。想到这里，他有点后悔了。当年启蒙老师再三说“大儒不信佛”，致使自己如今非儒非佛，如何是好？他想到上有三十三天，下有十八层地狱，地狱去不得，太残忍了；那三十三天，大概上帝、释迦摩尼、老子、孔子、玉皇大帝都各占一个天。只有玉皇大帝那里，好像较近人间烟火，说不定自己最崇拜的施耐庵也在那里，只可叹他的《水浒传》却未对此作个交代。
曾老夫子“唉”了一声，感叹这些不请自来的人，都说不清自己要知道的事。老头子由于什么教都不信，死到临头有一点慌乱了。他又进入迷迷糊糊的境界中，看见了县太爷的老婆死了，送葬的队伍拉几里长，可是县太爷自己死了，没人理。世态凉热，人心可悲，再也没有人比他体会得更深了。他为妻儿来日无依无靠而担忧，萌发了求生的欲望，大叫一声醒来。他张眼看到站在床前的牛田哥，感到此人是最值得羡慕的：心神无牵无挂，形体两袖清风。无欲则刚嘛，他断定这牛田哥必是最不怕死的人！
正当老病人在生死间浮游的时候，竹溪寺的道士披着散发，仗剑冲进曾家大门，大喊大叫地在追逐什么，终于在天井里捉到了一只鸡，果断地一剑砍下鸡头，用鸡血画了符挑在剑鞘上，对着五岭山方向念念有词地烧了。道士只会讲福清话，但他念的咒语，却只有张天师才听得懂。不管是否有人通风报信，道士坚信，老监生是中了五岭山妖。他扬言这妖精被他驱逐了，必保曾老平安无事。
曾进善的脑海乱糟糟，同时又空荡荡，觉得有做不完的事又不知该做什么。阿海年纪不大，但他到处打杂工，经历了不少人家的喜、丧事。他把少爷进善叫到一旁，一五一十地帮他按轻重缓急，将诸事安排妥善。本来此刻最急的有三件事：备棺材，挖坟墓和制寿衣。阿海跟进善细谈之后得悉，这“三大件”对曾家来说，都不是大问题。
棺材是12年前，六个女儿趁老父五九大寿的吉祥日子送的大礼，用上百斤桐油灰油漆并磨光。那棺盖上金色“寿”字，是林尚南秀才的亲笔狂草龙飞凤舞一气呵成，苍劲而有力，谁家有这福分？按本地习俗，事先立的棺材美其名曰“喜寿”。曾殿臣的喜寿，立在祖厅靠在墙上披了红布，此刻是不必急于去动的。
墓也是十二年前以儿子名义建造的。墓碑上“曾公殿臣”四个字以及全家人的名字还都涂着红漆，这叫做“喜墓”。墓地在连泉山，坐西北向东南，死后再也不必天天向西看那三座大山了。唯一的缺陷是，此墓方向朝东南，只见去水不见来水。不过，根据风水先生的高见，在左前方建一堵矮墙已予补缺。曾老先生佛道都不信，但这风水大概非佛非道，连渔溪的天主教徒、基督教徒都讲究风水嘛，岂能单责怪曾监生？无论如何，已经有了喜墓就不必此时去踏山找风水地了。阿海说，他一会儿去墓山看看，把野草杂树整修一下。因为老秀才出面主祭，场面自不会小。此去连泉山只三里路，是不费多少工夫的。
那寿衣本也是当年选吉日一起制便的，里三件外三件都不缺，但已过了多年，未必合身。不过，这不是什么难题，着人去采购布料，七姑八姨们很快就会赶制好。
至于那送葬队伍的红、白旗，送丧礼的人都会一式两份，考虑周全的。送葬上墓山用白旗，“回子”到家用红旗，是不至于搞错的。
在阿海的帮助下，把方方面面的事都理了一遍，曾进善感到一切已有头绪了，便回到病榻前，听老父亲的呻吟和咳嗽声。
四
阿海带了镰刀和砍刀，上连泉山曾家墓地，割了野草修剪了墓周的风水树，不费一个时辰工夫就完工。他在返回的路上，难免触景生情：这样有身份的监生老爷，即便有再大的棺材，再好的风水墓地，到头来容纳的也只不过是枯骨一堆。诸如“人生一世，草木一秋”、“生死由命，富贵在天”等等一些“书语”此刻都涌上他的心头。但这些老生常谈，在他心头只停留片刻。因为，这几天在他心里翻腾的是俞医生无可奈何的“苦恼相”，这使他联想到人们常说的“真病不能医”那句话。那么，名医治的都是假病？那与庸医、巫术、草医草药有何区别？不知不觉中，他取下了心中挂了多年的对名医的崇拜碑石，反而想到那位智空和尚。
阿海回到曾家，挨靠在房门边，叫了一声跪坐在踏板上的进善：“过来，过来！”他压低嗓门，怕惊醒老病人。
“我看，我看……”阿海有些支吾。进善想，你无非要说“我看不行了”，这有什么好重述的，林世伯不就是这个意思吗？因此他没急着追问，静听牛田哥要说什么。
“我看，不如死马当做活马医！”
对牛田哥的这句话，孝子进善只听进“死马”两字，忽略了要紧的“医”字，心里很是不满。“父亲荣耀一生，到如今……”进善不愿往下多想。但他向来软弱而且谦和，对谁都不发脾气。他是一个没主意的人，但他常得益于此，因为他肯听别人的。
“你的意思是……”进善不知该怎么问。
“试一试我的草药吧，那是专治热症的。”牛田哥终于把话说完整。可是进善一听草药，就联想到巫医、庸医，哪敢一口答应。但他举棋不定，反复地想：反正林伯、俞叔都没办法了，万一这草药有效，不试岂非不孝？
“那就……”没等进善把话说完，阿海就往外跑。
当两碗水熬成大半碗草药汁时，阿海小心地把它倒到碗里，加上一匙豆豉，吹了一口气，自己先试一口，让进善也喝一口。苦不堪言！进善断定这必是黄连，认为应当咽下去！咽下去才是孝子，咽下去就是分担老父的疾苦。父亲一辈子为我担当了多少苦难哟！他显得很坚决了。
阿海帮孝子进善扶起他的老父，一匙一匙地喂着。老病人并未拒绝，他自然知道良药苦口的道理。他必也想这是两位老友新拟出的良方，何况他多想活下去！可是这碗药，让他五脏翻腾，六腑大乱。他用平生最后的一口气力强忍住，才没吐出来。在一阵内里作乱过去之后，曾老咳嗽不止，拖延到天亮，老病躯终于咳出几口“痰”。
“血，血，血！”进善看到老父的痰中带血，便惊慌地大声哭叫。
一屋子亲人乱作一团，陪着熬夜的阿海也慌了。
“快请俞叔！”进善对着妻子叫道。
俞老医生路中得知，老友服了草药，但他气得发抖的手，切脉时却未发现危象。不过，他仍然狠狠地望了牛田哥一眼，让阿海感到无藏身之地。俞医生的止血方，自然少不了那味“仙鹤草”。
俞医生走后，阿海发现，老病人额前、耳后大汗如雨如注。这时刻，曾殿臣张开眼睛，对着牛田哥说了句：“药渣！”
没人知道这句话是什么意思。通常是把药渣倒在路口让行人踩踏的，但这服药还没吃“二过”，因此，阿海连药罐端进来。
“熬！”老病人吐出一个单字，大家更糊涂了，只有阿海有点明白。他俯视痰盂，见那血色发暗，像铁锈。他眯着眼若有所思地凝神片刻。杀猪宰牛他都当过帮手，因此，新血鲜红，陈血转暗，这道理他是很明白的。
“自在多了。”老病人平静地说。
一屋子人转忧为喜，只有进善担心那是回光返照。自然，他不会把这话说出口。
阿海更高兴，连嘴也笑裂了，他对着病人说：“暗血是毒血，服草药是以毒攻毒！”说完还发出“嘿嘿嘿”的笑声。其实这话道理不明，如果林秀才来咬文嚼字，你阿海就苦了。难道你给的是“毒”？不管怎么说，曾殿臣是一天比一天好了起来，俞医生仍然每天来诊脉调理。
曾老监生起死回生的奇迹，跟他病危消息一样传得快，乐坏了那位道士先生。他到处对人说，是他驱走了妖怪，并亲眼看它飞回五岭山。许多人相信他的说法，山民们更是心神不安，争先恐后地请他捉鬼驱妖。这道士大有收获，很快就撤了草房，盖起了瓦房。
可是，在曾殿臣康复到能替人家主礼主祭时候，他却亲口对人说：“牛田哥的单方厉害，服后药力即刻发作，把五脏六腑的毒血都赶到喉咙口咳出。哎，这毒血一出，我就活过来了！”这样一来，几乎每天都有人向牛田哥讨草药。阿海远不及道士聪明，他傻乎乎地对人说：“曾老爷天天服俞医生的药，还有那和尚、神父、牧师、道士都来过，怎能说是我一服草药治好的？”尽管如此，人们还是不论什么病，只要发热就向牛田哥要单方。阿海虽然不靠卖草药过日子，但举手之劳，也就有求必应。不同的消息接踵而至：有人吃了牛田哥的草药，未吐血就死了；过了一阵，又有人吃了这草药咳了血痰后就好了。这些混乱不清的传闻，使单方和牛田哥都成了许多人脑子里的“公案”。
不过，曾家人认定阿海是救命恩人，绝对不受外间议论的影响。老少俩也因此成为铁血的忘年交。
警察所长熊飞上县城开会多日，到曾殿臣已康复的时候，才来看望这位渔溪镇乡绅。所长进门就高声说：“曾老大难不死，必有后福！哈哈哈！”
“渔溪人如今要有福有平安，还得依仗你这所长的威风！”曾乡绅仿佛在代表镇民说话。
“不才任内如有些许建树，也是依仗曾老的照应！”
“岂敢！岂敢！”曾殿臣表面客气，心里很高兴。他想趁机替牛田哥说几句好话：“所长慧眼识英雄，似是有意重用牛田哥，那是渔溪人之福！”曾殿臣开门见山。
“你说的是？”所长不知所指。
“那天在张家村……”
“噢，你说的是王阿海先生。”所长记住名字。但他迟疑了一会儿，继续说：“实不相瞒，上司对不才的调令已下达多时，我是想带王阿海到新任所，那里匪情更复杂，不过还要等上司的批复。”
牛田哥要离开渔溪，曾殿臣的确是舍不得，但他又不愿强留以免耽误阿海的前途。
“王阿海今日在何处？”所长好像今日就需要他。
“他回家去了，明天中午必到。”曾殿臣说得很肯定，怕牛田哥失去机会。
阿海次日午前就到了曾家，但曾殿臣垂头丧气。
昨晚，雄飞带接任的新所长进山熟悉匪情，不幸中弹，以身殉职。至今渔溪的老人们，还都不忘这位永泰县籍所长的政绩。他的牺牲是渔溪人的一大损失，但损失最大的，可能是牛田哥王阿海吧。
阿海的人生旅途为何如此坎坷，一次又一次地失去他发展的机会。难道老天安排好，一定要等到他的老板，也就是他的岳父林继祖回来之后，才能走运吗？