江镇首会馆内奇逢异事
洋教士戏台上滥传福音
古镇赊店，自从明朝万历皇帝朱翊钧在位期间开埠，至今已经有三百多年了。老辈子人常常说，远在镇东关刘家率先在码头上开酒馆、经营车马店的时候，镇上就有了三四条街，集市渐渐成型。随着国运昌盛，各种生意行日渐兴隆。即使在战乱中，也没有停止过贸易。特别是到了大清国乾隆爷年间，镇上不知不觉地发展到七十二条街，三十六个胡同。
在这些繁华热闹的大街小巷里，几乎每天每夜、每时每刻，都会发生一些稀奇古怪的事情。这些奇闻趣事儿，在市井里，很快就会被好事人流传开来，成为本地人和外地客商、游客，在会馆、庙会、酒楼、茶社里的谈资，让人们津津乐道。
这些小道消息，往往首先在终日忙忙碌碌的生意人中传播。当掌柜和伙计将顾客打发走后，稍有闲暇，他们就开始相互交流街面上新近发生的故事。你说我讲，从相邻店传到对门店，从瓷器街传到山货街，从茶叶街传到骡马街，一传十，十传百，一直传到水旱码头上。甚至顺着水路南下到汉口，顺着马道北上到长城，爆炸性的故事好像变成传染性的疾病，流布甚广，风靡一时。这种传播消息的途径和办法，给沉醉在铜臭里，让那些为着蝇头小利喋喋不休、生活乏味的商人们，增添了不少情趣，好不令人快慰！
说话间，咸丰皇帝爱新觉罗·奕已经临朝了六个年头。
这是公元1856年。到了这一年的春节，赊店镇的旺族江家，上上下下都在忙碌筹办过节的事情。德高望重的江七爷，不仅是江氏宗亲的老族长，更是管理了赊店多年商贸事务的掌门人，可他老人家早已退隐，一般不再出面料理镇上的事务，进入了赋闲状态。他那个与自己同年的老朋友，威震天下的镖头——山西祁县人戴二闾（小名二驴），也不再出山，早已回老家山西，但从来没有断了与江七爷的联系，倒是通过他的侄子戴广兴，经常和江七爷有着音信问候。戴广兴承袭了叔父戴二闾的事业，他们爷儿俩在赊店创立的广盛镖局，已经成为海内闻名的镖行。前不久，戴二闾让戴广兴捎给江七爷了一对钢球，本意并非是为了让江七爷练武，而是为了让他锻炼筋骨，疏通已经老化的经络。江七爷不习惯拿这对钢球在手里转动，却把它摆放在桌子上一个紫檀木盒子里，不时地看一看，缅怀两个人在一起共事的友谊。一天上午，他坐在堂屋里抽烟，看着钢球，忽然对大太太说：“你看，我和老驴兄弟要是像这对钢球一样，那该有多好！”大太太就说他：“少吸点你那个水烟袋吧，看你动不动就咳嗽得要死不得活的，我看别说像钢球，连泥巴蛋都不如了。”江七爷说：“唉，我这身子骨已经不中用了，成了棺材瓤子了。”正在说着，就来了一阵子猛烈的咳嗽，慌得三姨太刘玉坠赶紧为老爷子捶背，好大工夫才平息下来。
随着江七爷的退隐，这些年来，镇上公推江七爷的大儿子江海阔为镇公所的首席理事，虽然官府没有封江海阔“镇长”的官位，但实际上做的是镇长的活计。江海阔秉承了江七爷的处事办法，为人正派，颇有胸怀，不辞辛苦，深得各路客商和当地名门望族的敬重。
此时的江海阔，鬓角里悄悄地长出了白头发，他最小的女儿江英子，也刚刚将小嘴里门前的乳牙退掉。
跌进腊月以后，赊店镇又接连发生了几件不得不说的新鲜事儿。这些事儿，等年幼的江英子长大后，早已丢在了脑后，可在江海阔的脑子里，却留下了永远磨不去的印记。
头一件事儿，发生在腊月初九这天清晨。天空雾蒙蒙的有些阴沉，好像要下雪，却没有下来。江海阔早早起来，到山陕会馆的春秋楼前的空地上，跟着镖局的周九、范大头等人，打了一个时辰的心意拳。本来不算太冷，一套拳打下来，几条汉子个个头上冒烟流汗。大家正要散伙，各自回去吃饭，忽然周九一声惊呼：“嗨，你们看，天上出了四个日头！”
大家急忙抬头望去，果然，在东边天际上，出现了一个方圆几十亩地那么大的日晕，正中间，是那个若明若暗的太阳，日晕的上边和左右两边边缘上，另有三个类似太阳的亮点，各自向外放射出耀眼的光芒。
范大头这个彪形大汉，头虽大心眼却细，只见他眯缝着双眼看了好久，对大伙说：“这真是奇怪了，天上一下子出了四个日头，也不知是不是好兆头。”
所有人都南腔北调、七嘴八舌地议论起这一奇景，谁也说不出个所以然来。没有多久，这个大日晕渐渐散去，最终只剩下了一个昏黄的太阳。周九说：“管它是什么兆头，还是赶紧回去喂脑袋要紧，走吧，走吧。”
范大头叫着江海阔：“江家大少爷，你们家老爷子江七爷肚子里的古经多，还有私塾先生苗秀才，都是咱们镇上的大能人，你回去问问他们，这老天爷搞的是啥名堂？到底是福还是祸？再见面时告诉俺一声。”
江海阔顺着牌坊街回家的时候，这几条街尚未打烊，路人们也在纷纷议论这个奇观。麻花街上，热腾腾的各种小吃店已经热闹非凡，赶早集的人们，以及临时来的湖广等地船老大、山陕二省赶脚人，都在这里打尖。熙熙攘攘的人群中，好像都在大声小气地说这四个日头。江海阔想，在这个镇上，也许只有那些临近码头的花街柳巷里，鸣翠楼、滴香阁内，闹腾了多半夜的娘儿们，是最晚知道这个消息的，她们和老鸨婆，肯定没有起床，当然见不到这一奇异的景观。
江家大院位于火神庙街南头，清平街的中间部位，上下各五间大门面房，正中间部位，在四个方方正正的石礅上，立着四根一抱粗细的红木柱子，支撑着门厦。高挂的黄色匾额上，刻写着四个红色大字：
诗书传家
若在平时，江海阔习惯地驻足在门前，欣赏一会儿这几个苍劲雄浑的大字，这个匾额是江海阔在洛阳府做官的堂弟江海潮写的。有时，江海阔看着这几个字，觉得挺滑稽，在江氏家族中，只有这个老弟中了进士，他就以为是“诗书传家”了，其实，江家祖祖辈辈都是生意人，哪有什么诗书可以传家？在没有出五服的江家上代人中，大多数是穷人，唯独在自己的爷爷那一辈才发了家。对外豪爽、对内眷顾的江七爷，是一个很有眼光的人，他看中了这个堂弟是一块读书做官的料子，全然不顾他们弟兄二人是否能够进学，光宗耀祖，却舍得把银子花在这个书呆子身上。这个堂弟果然有造化，经历了十年寒窗苦读，乡试中秀才，省试中举，殿试中进士，蒙皇上眷宠，放任到洛阳府，一下子平步青云了。所以，当堂弟江海潮省亲的时候，父亲江七爷特地让他写下了这个匾额，并且当真经念，把自家弟兄二人的四个儿子拘禁在后院书房里，整天哼哼呀呀背那些不当饭吃的五经四书。又转念一想，管他呢，反正只要老爷子高兴，愿意怎么折腾就让他怎么折腾去。
可今天江海阔心中有事，没有正眼看一下这个匾额，就急匆匆地穿过二堂、三堂，径直走到四堂上房屋里去，向父亲、母亲请安。
二姨太在前院与弟弟江海龙打点生意，母亲已经下厨，指导用人给江七爷做可口的莲子羹，江七爷脸色忧郁地坐在太师椅上抽水烟袋，立在江七爷身后的三姨太刘玉坠，似乎从江海阔的一瞥之下，读出了什么信号，脸一红，轻盈地走开了，江海阔的心里不由得一阵震颤。
江七爷对大儿子请安的这种例行公事，没有任何表示，眼皮眨巴几下就算知道了。“呼噜呼噜”地抽几口水烟袋后，拔出磨得明晃晃的铜烟管，对着八仙桌前地下的铜痰盂，奋力吹了一下，红红的烟火炭抛在水里，“刺”的一声熄灭了。
江七爷突然爆发了一阵咳嗽，江海阔赶紧上前，给老爷子捶背。等江七爷缓过气来，一边入烟锅里按烟，一边对儿子说：“老大，你去把苗秀才请来，让他批说批说天上出四个日头是咋回事儿。”
江海阔应声正要出去，苗秀才正好走进来，差一点和江海阔撞个满怀。江海阔侧身让苗秀才进屋，苗秀才向江七爷打躬后，江七爷示意苗秀才坐在右边的太师椅上。三个人开始议论起天上出四个太阳的事情。
江七爷说：“苗秀才，你肚子里的墨水多，你倒是说说，这天上出四个日头，到底是怎么一回事儿？是不是天下要大乱了？”
苗秀才不慌不忙地说：“江七爷，我看这事情有点蹊跷。国家兴亡，必有异兆。像这样天上出多个日头的事情，历史上曾经发生过，只不过我记不得什么朝代了。按我的判断，日头为阳，兴旺之象，天上一起出多个太阳的事情，往往不一定是坏事，说不定国家更加兴旺了。只要国家兴旺，咱赊店镇就会更加兴旺发达，一时的天象，说不清楚预示什么，要等上一段时间，才能看出结果。不过，这不是咱们这些小小老百姓的事情，我们犯不着为此惊慌。”
江七爷说：“我也是这么想的，可道光爷那个年代，打了一场鸦片战争，国力已经空虚了。咸丰爷登基以来，天下更加不太平啊。太平天国那些长毛子，在广西一带折腾得成气候了，又到应天府（今南京市）建立了太平天国。听说皇上派他的舅舅、军机大臣赛尚阿当了钦差，调兵遣将，亲临前线，又征调曾国藩大帅的湘勇到江西、江苏打仗，也不知道能不能镇压下去。我思虑着，打仗的事情自然由朝廷安置，可这几年，朱仙镇、周口镇那边的年景不好，我估计过罢年，商丘、徐州一带逃荒的饥民就会涌过来，在咱这里过境到湖北要饭。这些人路过咱们赊店时，可要好好照顾，影响生意事小，饿死人事大啊。”
苗秀才连连称赞江七爷心善仁慈，很有独到的眼光和远见。
江七爷眼里真的放出光来，对江海阔说：“老大，眼看年下了，生意又会兴隆一阵子。依我看，我们不必等待官府下令，你到各个商会串通一下，让他们有所准备，年底往各地商号汇账时，留下点赈灾的银两。过罢年，一开春，只要饥民们来到，在咱镇东西南北四处，要搭上粥棚，施舍粮饭，可不能在咱这里出现饿死人的事情。”
苗秀才说：“是啊，七爷安排得极是。这件事情全靠大少爷运筹了。”
江海阔听不得苗秀才对江七爷的谄媚，白了一眼：“行啊，我看这事情好办。山陕会馆、福建会馆、湖南会馆、江西会馆的会首都是多年的老交道，只有湖北会馆和广东会馆的当事人换了，不知他们肯不肯参与。”
江七爷说：“没有问题，这些外路客商都是明白事理的人，你只管及早给他们打个知字就行了。”
余下的这些天里，江海阔跑遍了大小会馆、票号、钱庄和码头，借“天上出四个日头”这个题目，把江七爷的担心扯上一通。各省会首都很赞成，他们纷纷表示，只要是江七爷和你大少爷的安排，没有说的，我们照办就是了。江大少爷，你是咱们赊店镇的牵头人，到时候，你只要坐镇指挥就行了。
年关即将到来，所有生意都进入了高峰期，远远近近的百姓天天拥满了一街两行，四百多家商号，家家顾客盈门。尤其是布匹绸缎街、屠行街最为热闹，人们仿佛要将一年挣下来的银两一口气花光用净。水旱码头上，几百条商船往来穿梭，桅杆如林，南下汉水，通向长江；北上裕州（今方城），直抵县城。另有河北、山西、陕西的客商，用骡马驮运茶叶、山货，一路响铃而去。广盛镖局里的四十多个拳师，倾巢出动，押运银两和各种贵重物品，一路喊着镖号暗语，威风凛凛……
江海阔做完了联络商会、票号的事情后，回到镇公所里，每天都有处理不完的事务，可在他的心里，却另外装着一件事儿。
江海阔知道，每当到了这个时候，裕州县城的曹知县曹敬生大人，肯定会来到赊店街，名为视察商号，巡视市面，实际上是来敛财聚富。这一点不用安排，自有各大商号出面应酬，但他这个官不官、民不民的地方组织，赊店镇公所，近几年来，也颇蒙受曹县令的“关照”，这家伙雁过拔毛，不会放过他这里的，也需要及早有所准备。好在他们几个地方乡绅搭建的管理公所，在向商家提取公益款时，已经预留下了这笔开支。月例少出一点还可以，但这岁贡不能太少，没有一百两银子，肯定是拿不出手的。
果然，在腊月十五这天，裕州县里公差就来预告，县太爷这几天抽空要来。
到了腊月十八这天，曹知县如期而至。
裕州知县曹敬生是山东菏泽人，来到裕州任县令，已经有了四个年头。他略比江海阔大一些，大约有四十七八岁年纪，五短身材，白净面皮，一部胡子却修剪得恰到好处。据说，这个县官有两条不成文的规矩，一条是平时不穿朝服，只穿便服，只有在审理案情或者一年一度的谷雨节开犁庆典时，才隆重装扮。不然，即使平时到乡下或者来到赊店，也是一身便装，不带衙皂，很有点微服私访的性质。曹大人来赊店时，往往只让江海阔一人陪同，走街串巷，以示亲民。另一条是他多次来赊店，从来不坐快捷一点的客船，只乘官轿。当然，他每次到来，都不会空手而回的，自己带的轿子自然安全保险，遮人耳目。其实，即使他不到赊店来，各路商号，总会有人去县衙登门拜访，冰敬炭贡并不缺少。多少同僚都说，这曹敬生一定是根子很硬，不然，怎么会封到裕州做官？不要说管理一个方圆二三百里的县，仅仅这一个赊店，就足以抵顶一个知府的收益了。