从前，有个叫马良的穷孩子，他天生聪敏，从小喜欢画画。可是由于家里穷困潦倒，他连买一支笔的钱也没有。每天，他到山上打柴时，就折一根树枝在山坡上画；到河边割草时，就用草根蘸着河水在河边画；回到家里，就拿一块木炭在院子里画。
马良坚持不懈地画画，从没有间断过一天。于是他常常想，如果自己能有一支画笔那该有多好呀。一个晚上，马良恍惚中感到窑洞里亮起了一阵五彩的光芒，这时出现了一个白胡子老人，老人送给他一支金光灿灿的神笔。马良高兴地惊醒过来，原来是个梦！可他看看自己的手上真的有一支笔，他惊喜万分，马上用笔画了一只鸟，鸟竟然活了过来，展开翅膀飞了起来，他又画了一条鱼，鱼也活了起来，活蹦乱跳地。马良有了这支神笔，就开始天天替村子里穷苦善良的人家画画，谁家缺什么，马良就给他们画什么。
邻村有一个贪婪、为富不仁的大财主，听说这件事后，他马上派人将马良抓了过去，逼他为自己画画。无论财主如何哄他、吓他，他就是不肯画。财主把他关到了马厩里，不给他饭吃。傍晚下起了鹅毛大雪。财主见马厩的门缝里透出红色的亮光，还闻到一股香喷喷的味道，就向门里看，只见马良在里面烧起了一个大火炉，边烤着火，边吃着热烘烘的饼子。这火炉和饼子都是马良用神笔画出来的。财主顿时怒火中烧，打算把马良杀死，夺下他的神笔。这时马良攀上一架梯子，翻墙走了。财主急忙攀上梯子去追，刚爬了两步，就摔了下来。原来，这梯子也是马良用神笔画的。财主还没爬起来，马良已骑着一匹用神笔画的骏马飞奔而去。
财主骑着马，带着人，追了上来。眼看着就要追上了，马良用神笔画了一张弓、一支箭。马良搭弓射箭，一箭射中了财主的咽喉，财主顿时气绝身亡。
皇帝知道后，派人把马良抓了去。皇帝威逼马良给他画株摇钱树，否则，就杀掉马良。马良挥起神笔，画了一个无边的大海，大海中央有一个小岛，岛上有一株又高又大的摇钱树。马良又画了一只巨大的木船，皇帝带上人上了木船。马良又画了几笔风，大木船顺风而行。马良继续不停地画风，海风卷起一层层的巨浪，船被巨浪打翻了，皇帝也沉到了海底。
马良后来到底去了什么地方，人们都不得而知。有人说，他回到了自己的家乡，和那些种地的伙伴在一起。也有人说，他到处流浪，专门给穷苦的人们画画。