国营皮鞋厂破产了，高和妻子同时失业了。面对茫茫的市场大海，两人无计可施，在家里面对面短叹长吁了几天，想来想去只好上街擦皮鞋了，这活儿本钱极少，不需培训，也不需申请，没有比它更好的主意了。
擦皮鞋的人很多，但毕竟穿皮鞋的人更多，所以生意还是有的。高做了十几年的皮鞋了，对皮鞋比别人更敏感一些，他一眼就能看出皮革的质量和工艺的水平，这使他很感慨，难怪自己厂里的鞋一双也卖不动。高和妻子擦鞋擦出了一流水平，很快在同一条街上的同行里有了知名度。
这条街的后面有个小区，号称富人区，常常有大款模样的男女悠闲地踱上街，他们是高和妻子最主要的顾客。有一天，高和妻子分别来了一个顾客，都是老顾客了，看着极眼熟。高一看皮鞋，不由发出惊叹：“你这鞋好啊。”那个戴着金手链的胖子得意地说：“当然，我在香港买的，名牌啊，六千多块。”妻子那边那个一手握着手机一手牵着一只小狗的瘦子往这边瞥了一眼，说：“我这双鞋是在意大利买的，一千三百美元，美元不是人民币啊。”高笑着两边讨好：“是是是，你们都是名牌鞋。”胖子丢下五块钱，有些不高兴地走了，瘦子的鞋随后也擦好了，他掏出了十块钱，说：“我这鞋比他贵了一倍，工钱也该多一倍。”然后偏起头，大获全胜似地走了。
高和妻子眼睁睁看着这两个人的离去，高脑筋一转，一道灵感的火花轰地迸发出来……
第二天，高和妻子的擦鞋摊前竖了一块纸牌做的广告：
为了适应改革开放的新形势，
本摊不再实行统一收费，收费标准改革如下：
每双皮鞋三百元以下者，收费一元；
三百元至五百元者，收费二元；
五百元以上者，按鞋价的百份之一收费。
（鞋价均由顾客自报，请勿夸大）
广告牌刚竖好，就来了两个顾客。高和妻子一阵欢喜。一个头发留得比女人还长的小伙子看了看广告牌，掏出十块钱说：“我这鞋一千元。”高说：“看得出，是名牌。”另一个剃光头的小伙子嘴里哼了一声，他从口袋里拿出一大叠钞票，抽了一张“四人头”，高见状忙说：“我没散钱找你。”光头小伙子霍地站起身，生气地把钱摔在地上，说：“我这鞋一万元，你没见过是不是！！”这两个小伙子刚走，昨天那一胖一瘦的老顾客前后脚又来了。瘦子还是穿着那双一千三百美元的皮鞋，他看了看广告牌说：“对嘛，按价收费，打破平均主义的大锅饭。”胖子换了一双新鞋子，说：“这样好啊，不然谁知道谁的鞋子值多少钱？”高和妻子埋头为他们擦起鞋子。最后结帐时，瘦子掏出了一百二十元，说：“美元一千三，差不多折人民币一万二。”胖子则掏出两百元，说：“我这鞋也是一千三，”他乜斜了瘦子一眼，有意顿了一下，“不过是英镑。”他潇洒地丢下钱，同时也丢下恼怒的瘦子，格登格登地扬长而去……
真是出乎意料，高和妻子这一天里生意极好，收入破了记录――具体数目恕不公布，可以告知的是，他们擦到的最贵的皮鞋折合人民币三万元……