飞向宇宙的先行者，是那些技术精湛、心理素质极好的宇航员。宇航员是指以太空飞行为职业或进行过太空飞行的人。确定太空飞行的标准则没有完全统一。在美国，以旅行高度超过海拔80千米的人被称为宇航员。国际航空联合会（FAI）定义的宇宙飞行则需超过100千米。
世界上第一名宇航员是前苏联的加加林，他在1961年4月12日乘坐“东方1”号飞船进入太空。第一位女性宇航员是捷列什科娃，她在1963年6月16日乘坐“东方6”号飞船进入太空。在1961年5月15日上太空的艾伦·谢泼德则成为美国首位宇航员。2003年10月15日，杨利伟乘坐“神舟5”号飞船成为中国首名宇航员。
要成为宇航员，必须有强健的体魄，接受过良好的教育，并具备分析和解决问题的能力。而要成为一个合格的宇航员，必须接受严格的训练，首先是使宇航员候选人掌握并完成载人航天所必需的科学知识和技巧，以及接受医药、工程学等领域的知识；其次是要进一步提高其体能和改善其心理品质。其训练的艰苦程度是令人难以想象的。
飞向宇宙的先行者第一个进入太空的人——加加林
尤里·阿列克谢耶维奇·加加林（1934年3月9日—1968年3月27日），前苏联宇航员，前苏联红军上校飞行员，是人类宇航史上第一个进入太空的人。
加加林1934年3月9日生于前苏联的斯摩棱斯克州格扎茨克区的克卢希诺镇一个集体农庄庄员家庭，父母乃至祖父母都是农民。加加林的童年是在斯摩棱斯克区的克鲁什纳村度过的，后来他们举家迁到了格扎茨克小城。
1949年，当加加林15岁的时候，他停止了中学的学业，进入工厂工作，以便尽早地从经济上帮助他的父母。翻沙车间的工作是繁重的，它不仅需要知识和经验，而且需要体力。这对于年仅15岁的人来说绝不是一件轻松的事，然而年轻的加加林依然每天坚持去工人夜校学习。
1951年，他以优异成绩毕业于柳别尔齐职业中学，成为受训冶金工人，并继续在萨拉托夫工业技术人类宇航史上第一个进入太空的人——加加林
学校学习。加加林的飞行员生涯就是从萨拉托夫开始的，而后他加入了萨拉托夫航空俱乐部，利用业余时间学习飞行。
1955年加加林以优异成绩从工业技术学校毕业后进了航空学校，并开始在奥伦堡航空军事学校学习飞行。
1957年加加林参加前苏联军队，并成为北海舰队航空军团的一名歼击机飞行员，同年与瓦莲京娜结婚。这是光彩的一年。
在随后的1959年10月，前苏联首位宇航员的选拔工作在全国展开。加加林从3400多名35岁以下的空军飞行员中脱颖而出，成为20名入选者中的一员，并于1960年3月被送往莫斯科，开始在前苏联宇航员训练中心接受培训。在训练中，加加林凭借其坚定的信念、优秀的体质、乐观主义精神和过人的机智成为前苏联第一名宇航员。
1961年4月12日莫斯科时间上午9时零7分，加加林乘坐“东方1”号宇宙飞船从拜科努尔发射场起航，在最大高度为301千米的轨道上绕地球一周，历时1小时48分钟，于上午10时55分安全返回，降落在萨拉托夫州斯梅洛夫卡村地区，完成了世界上首次载人宇宙飞行，实现了人类进入太空的愿望。
加加林完成了史无前例的宇宙飞行后，全世界都对他挥手致敬。莫斯科以极其隆重的仪式欢迎凯旋的航天英雄：礼炮在轰鸣，欢腾的人群在喊叫，豪华的护送队，为加加林加冕大大小小的国家勋章。在这次历史性的飞行之后，加加林荣获“列宁勋章”并被授予“前苏联英雄”和“前苏联宇航员”称号，并曾多次出国，访问过27个国家，22个城市授予他荣誉市民称号。1962年，加加林当选为第六届前苏联最高苏维埃代表。1964年11月任前苏联—古巴友好协会理事会主席。
忙于工作的加加林在首次太空飞行之后，加加林又进入茹科夫斯基军事航空工程学院学习，并出色地答辩了毕业设计，学院推荐他到高等军事学院研究生院当函授生。加加林也积极参加训练其他宇航员的工作。1961年5月成为宇航员队长，1963年12月荣升为宇航员训练中心副主任。在训练其他宇航员的同时，他自己并没有放弃训练，梦想着能够再次进入太空。1967年4月，他完成了“联盟”号飞船首次飞行的培训准备工作，成为宇航员科马罗夫的替补。
正当加加林对未来充满信心的时候，灾难发生了。1968年3月27日，他和飞行教练员谢廖金在一次例行训练飞行中，因一架双座喷气式飞机坠毁而罹难。灾难发生的这一天，加加林按计划要驾驶“米格—15”歼击教练机飞行2次，每次半小时。10点19分，飞机升空。10点30分，加加林把空域作业的情况报告给飞行指挥，请求准许取航向320返航。此后，无线电通信突然中断，1分钟后，飞机一头栽到地上。
事故发生后，政府成立了事故调查委员会。经过认真分析研究后认为：“1968年3月27日飞机飞行准备工作完全是按照现有技术操作规程的要求进行的。”调查委员会查明了飞机与地面相撞时的状态。当时，飞机在两层云带空域里飞行，看不见地平线。返航时，本应从70°航向向320°航向下降转弯，后来一定发生了某种突发事件，使飞机处于临界状态。飞机飞出低层云，航迹倾斜角达到70°—90°，飞机几乎是垂直俯冲下来，加加林和另外一位飞行员密切配合，想尽最大努力使飞机退出俯冲状态，但当时飞行高度只有250—300米，时间也只剩2秒钟了，他们没有成功，年仅34岁的加加林就这样离开了人世，以至于人们都不相信他真的牺牲了。
加加林死后，其骨灰被安葬在克里姆林宫墙壁龛里，他的故乡格扎茨克被命名为加加林城，他训练所在的宇航员训练中心也以他的名字命名。为纪念加加林首次进入太空的壮举，俄罗斯把每年的4月12日定为宇航节，在这一天举行隆重的纪念活动，缅怀这位英雄人物。国际航空联合会设立了加加林金质奖章。月球背面的一座环形山也是以他的名字命名的。加加林成为宇宙时代的象征。
“东方”号飞船
“东方”号飞船由球形密封座舱和圆柱形仪器舱组成，重约4.73吨。在轨道上飞行时与圆柱形的末级运载火箭连在一起，总长7.35米。座舱直径2.3米，能乘坐1名航天员，舱壁上有3个舷窗。舱外表面覆盖一层防热材料。座舱内有可供飞行10昼夜的生命保障系统、弹射座椅和无线电、光学、导航等仪器设备。“东方”号飞船在返回前抛掉末级运载火箭和仪器舱，座舱单独再入大气层。当座舱下降到离地面约7千米高度时，航天员弹出飞船座舱，然后用降落伞单独着陆。
“东方”号飞船既可自动控制，也可由航天员手控。飞船飞行轨道的近地点约为180千米，远地点为222～327千米，倾角约65°，周期约89分钟。1961年4月12日，航天员加加林乘坐“东方1”号飞船，绕地球飞行108分钟后，安全返回地面，开始了世界载人航天的新时代。
人类第一位女宇航员——捷列什科娃
1963年6月16日，前苏联女航天员瓦莲京娜·捷列什科娃驾驶着“东方6”号飞船升空，在70多个小时的时间里，绕地球飞行48圈，成为人类历史上第一位进入太空的女性。
捷列什科娃，1937年3月6日出生在一个工人家庭。1954年，17岁的她到轮胎厂当了工人，开始挣钱养家。工作之余，生性活泼好动的捷列什科娃最喜欢跑到航空俱乐部练跳伞，这为她日后被挑选成为航天员打下了坚实基础。前苏联成功地完成“东方6”号任务之后，捷列什科娃继续深造，1969年从军事工程学院毕业，1976年成为技术副博士。捷列什科娃是俄罗斯迄今为止唯一的女将军，被誉为“民族英雄”、“世纪女性”，月球背面的一座环形山以她的名字命名。
太空漫步第一人——列昂诺夫
列昂诺夫，前苏联航天员，人类太空漫步第一人。
列昂诺夫1934年5月30日出生于克麦罗沃州，1953年参加苏军，毕业于丘古耶夫军事航空学校（1957年）和茹科夫斯基军事航空工程学院（1968年）。曾在苏军航空兵部队当飞行员，1960年进入航天队。
人类太空行走第一人——列昂诺夫
1965年3月18日，作为副驾驶和别利亚耶夫共同完成了“上升2”号飞船的航天。飞行期间，他完成了世界上第一次离开飞船进入太空的动作，在太空中度过了大约24分钟，其中自由“漂浮”12分钟，有几次离开飞船的距离达5米。飞行期间，为研究无支撑空间运动中的生物力学做了初步实验，试验了自主式生命保障系统、气密过渡舱和操纵系统，还探索了在飞船外面进行安装和拆卸工作的可能性。因完成这次飞行，被授予“前苏联英雄”称号。
1975年7月15日—20日，列昂诺夫作为船长参加了前苏联“联盟19”号飞船和美国“阿波罗”号飞船的联合航天。这是航天史上第一次按照“联盟—阿波罗”计划进行的重大的联合科学实验。它是根据1970年5月24日苏维埃社会主义共和国联盟和美利坚合众国之间签订的为和平目的研究和利用宇宙空间的合作协定进行的。
在6昼夜飞行过程中，列昂诺夫首次检验了靠拢和对接协调吻合设备，实现了苏美航天飞船的对接和2艘飞船乘员的相互换乘，进行了联合科学研究实验。由于胜利地完成了这次飞行，表现英勇，列昂诺夫再次荣获“金星”奖章。
为表彰列昂诺夫在开发宇宙空间方面建立的功勋，前苏联科学院授予他齐奥尔科夫斯基金质奖章1枚，国际航空联合会授予他“宇宙”金质奖章2枚。此外，还荣获保加利亚人民共和国社会主义“劳动英雄”和越南社会主义共和国“劳动英雄”称号，获“列宁勋章”2枚、“红星勋章”和三级“在前苏联武装力量中为祖国服务勋章”各1枚，奖章及外国勋章多枚。
月球背面一环形山以其名字命名。
“上升”号飞船
“上升”号飞船是在“东方”号飞船的基础上改进而成的。取消了体积较大的弹射座椅，增加了航天员的座位，最多可乘坐3名航天员。由于生命保障系统的限制，轨道飞行时间较短。1964—1965年发射了两艘“上升”号载人飞船。飞船上装有返回着陆系统，备用制动火箭、辅助定向系统、电视和无线电通信设备等，运行在周期为90分钟、倾角为63°的低轨道上。1964年10月发射的“上升1”号飞船首次载科学家绕地球飞行，进行了天体物理学、航天医学、生物学的研究和技术试验。1965年3月发射的“上升2”号飞船上增设了气闸舱、操纵气闸工作程序和航天员走出舱外进入太空的控制系统，飞船上备有自主式生命保障系统的特制航天服。航天员列昂诺夫借助这些设备第一次走出飞船，进行了舱外活动。
美国第一位太空人——艾伦·谢泼德
艾伦·谢泼德是第一位遨游太空的美国人。1961年5月15日，他乘坐时速8000多千米的“自由7”号小型宇宙飞船代表美国首次遨游太空，为美国赢得了一次重大的胜利，也因此成为民族英雄。当时，美国和前苏联为争夺世界影响力进行着激烈的竞争，竞争使太空也变得灰暗。
第一位遨游太空的美国人——艾伦·谢泼德1957年，前苏联发射了第一颗电子卫星，即“斯普特尼克1”号。不到4个月的时间，美国成功地发射了第一艘宇宙飞船。然后，双方开始争夺谁能首先发射载人太空航天器。
1961年4月12日，前苏联宇航员尤里·加加林在太空飞行了108分钟，绕地球飞行了一周，前苏联再次赢得了“太空竞争”。3周以后，美国也将37岁的海军军官艾伦·谢泼德送上了太空。
艾伦·谢泼德1923年11月18日出生于美国小城新汉普塞尔东德维，1944年毕业于美国海军学院。毕业后，很快就结了婚。在第二次世界大战期间，他在太平洋的一艘驱逐舰上服过短时间的兵役。1947年，艾伦·谢泼德成了一名海军飞行员，后来做了试飞员。试飞员的工作是很危险的，但这有助于艾伦·谢泼德未来从事更大的冒险工作。
前苏联发射人造卫星的成功促使美国加快了太空计划。美国人决定尽快发射人造卫星，但第一次发射失败了，因为火箭在发射时爆炸。但是，支持太空计划的人越来越多，在国会上、在科学家中，都支持美国成立一个太空机构。很快，国会投票通过成立美国国家航空航天局。美国国家航空航天局的工作是拟定科学的太空探索计划，它的首要目标是将第一位美国人送上太空。
3个月后，一项命名为“墨丘利”的计划诞生了，墨丘利神是希腊神话众神的信使。工程师们着手建造宇宙飞船，美国国家航空航天局则负责物色宇航员。
美国国家航空航天局想要军机试飞员，因为军机试飞员经常试飞新飞机，适应在危险的环境中飞行。1959年4月7日，美国国家航空航天局选定了7名宇航员。他们将成为第一批美国宇航员，艾伦·谢泼德是其中之一。