作为堪舆目的而发明的指南针，很快就被用于海上导航。公元12世纪初，朱或的《萍州可谈》和徐兢的《宣和奉使高丽图经》中都谈到航海用指南针，指南针成为我国古代航海家征服海洋，远播中国古代文明的重要工具。约在12世纪末或13世纪初，这一伟大的发明开始西传，辗转由阿拉伯人传入欧洲，成为“资产阶级发展的必要前提”，打开了世界市场并建立了殖民地，从而深刻影响着人类社会发展的历史进程。
古人认为：风水地师取罗盘之包罗万象、经纬天地人，又尊称罗盘曰罗经。认为罗盘具有“呼风唤雨”的神力。既能相天——“乘气、立向、消砂、纳水”，又能测地——“测山川生成之纯爻，以辨其地之贵贱大小”。还能推时——何时凶何时吉。于是赞叹曰：“凡天星、卦象、五行、六甲也，所称渊微浩大之理莫不毕具其中也。”罗盘是将气、理、形数系统结合在一起而制成的一种时空合一的风水器具。中国汉代司南发明的罗盘，其发展经历了漫长的岁月，其内容也越来越丰富。到了唐代，罗盘已相当复杂，所包含的内容也已相当丰富、成为风水地师的必备之物。
四、有关方向的风水原则与罗盘的二十五层
风水理论认为，选择宅方位的主要目标是气的探求和阴阳平衡，方位的鉴定必须综合人的出生年，以“阴阳五行”之“生、克、制、化”以及“卦”之“爻”变而论得失吉凶，这其中的很多内容反映在罗盘上，另外也有一部分是罗盘所不能容纳的。
的确，罗盘集阴阳二气、八卦五行之理。河图洛书二数。天星卦象之形的大成。然而说法繁多，单就“五行”而言就有老五行（又名正五行）、双山五行、小玄空五行、洪范五行、宿度五行：其实就是金木水火土五种要素的不同关系排列。而八卦又有先天八卦、后天八卦。
观察山水的方位同考察其形态同样重要。人们可能会怀疑是否真有那种从地形、方位各方面按风水法则来看俱堪称富贵吉祥的风水宝地。汉城一位风水师曾说形态优美的山水通常都位于吉方，因为物以类聚是宇宙间的普适法则。可把这种解释理解为如果起始山形欲产生吉地，它们就会位于吉方。按他的经验之谈，形态不美的山通常位于不吉利方位。
山水方位的重要性被概括成一句众所周知的风水格言即“吉山自吉位，吉水向凶方”。“吉方”和“凶位”只有用罗盘才能检测出来。因此，有必要讨论一下风水罗盘的性质和用途。
三元罗经图（蒋大鸿先生撰）风水罗盘有很多种类型，较简单的只有几圈，而结构复杂的会有好多圈。圈层数目不等可能表示每日都有其不同用途，并目口、有某几圈观测某一地点很重要。这种差异还表明民间风水师要想确定阴、阳宅地并不总是需要精密定向。
罗盘的类型亦是数不胜数，有的只有两三圈，有的则多至四十几圈。但一般来说，罗盘可分为两大式，即沿海式与内地式。沿海式以福建之漳州、广东之兴宁为代表；内地式以江苏之苏州、安徽之休宁为代表。
第1层“天池”
天池内置指南针。由于指南针的装置不同，有水罗盘和旱罗盘。水罗盘是一支磁针置入一条鱼形木片的腹中，木片浮在一盘水上，便自然转动指向南方，这盘水就是所谓的“天池”。这是中国传统的罗盘针。风水理论认为，指南针定子午，天池中藏金水，动而阳，静而阴，这样“两仪判，四象分，八卦定”，就能搜罗天地之蕴，上揆星辰之躔度，下察山水之时流（胡国桢《罗经解定》）。
第2层“先天八卦”
此层只有八个卦。根据卦列次序不同，有“先天”和“后天”之分。传说“先天”是伏羲所创，“后天”为周文王所作。八卦用来表示八方的位置，每一方位相隔四十五度，先天八卦的方位是：乾南，坤北，离东，坎西，震东北，兑东南，巽西南，艮西北。
第3层“后天八卦”
后天八卦的方位是：离南，坎北，震东，兑西，巽东南，艮东北，坤西南，乾西北。
第4层“地支十二位”
此层用地支十二位，子丑寅卯，辰巳午未，申酉戌亥表示十二方位，每一方位隔三十度，午指南，子指北，卯指东，酉指西。
第5层“坐家九星”
坐家是方向，方位的意思。九星指贪狼，巨门，禄存，文曲，廉贞，武曲，破军，左辅，右弼，前七星指北斗七星，后两星指旁边两颗移动时看不到的星，但当它们为肉眼所看到时，就很容易辨认出它们。风水理论认为，气清上升而成星，气浊下沉而成山川，所以在天成象，在地成形，下映二十四山。星有美恶，故地有吉凶。九星在天上移动，和它们统属的地方互为感应。所谓“二十四山”，即四维，八干，十二支等二十四方位，九星配合五行，二十四位的秩序是“艮丙贪狼木，巽辛巨门土，乾甲禄存土，离壬寅戌文曲水，震庚亥未廉贞火，兑丁巳丑武曲金，坎癸申辰破军金，坤乙辅弼土木”。
第6层“二十四星名”
这层是二十四天星和二十四位相配，阐释“天星下应”的观念，二十四天星和方位的组合是：天皇亥，天辅壬，天垒子，阴光癸，天厨丑，天市艮，天樯寅，阴玑甲，天命卯，天官乙，天罡辰，太乙巽，天屏巳，太微丙，阳权午，南极丁，天常未，天镜坤，天关申，天汉庚，少徼酉，天乙辛，天魁戌，天乾。
天皇星在亥，上映紫微垣，艮映天市垣，丙应大微垣，酉应少微垣，这四垣是天星中最尊贵的，合称“天星四贵”。艮，丙，酉合称“三吉”。太乙映巽，天乙映辛，南极映丁，巽、辛、丁合艮、丙、酉称为“六秀”。天屏映巳，为紫微垣的对官，称为帝座明堂。巳、亥合六秀，又称“八贵”。在“三吉”、“四贵”、“六秀”、“八贵”之内，阳宅大旺，人丁富贵绵远，阴宅无水蚁，发福悠久。
第7层“地盘正针”
罗盘中有三针三盘，即地盘正针，天盘缝针，人盘中针。三盘同分为二十四格，每格各占十五度，称为，“二十四山”。二十四方位是用十二支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、辛、酉、戌、亥），八干（甲、乙、丙、丁、庚、申、壬、癸），四维（乾卦、艮卦、巽卦、坤卦）的名称合成。磁针所指，当子午的正中，称为正针；当壬子、丙午之缝，称为缝针；当子癸、午丁的中间，称为中针。
罗盘三针总图
一层天池，二层后天八卦，三层正针，四层十二地支，五层杨公缝针，六层天星，七层赖公中针三针三盘以地盘最早创立，其次是天盘，最后是人盘。地盘正针在什么时候创立，无从稽考，但至晚不会超过唐代的术数家丘延翰的时代。至于缝针、中针的创始，术士中常有流传。清末刘公中的《堪舆避谬传真》一书中说：“杨筠松依臬影之子午，设缝针二十四山，以测天十二宫……赖太素依北极之子午，设中针二十四山以测天星，其子癸、午丁之中，当磁针之位，故世人称为中针二十四山。”所以又有杨公缝针，赖公中针之称。
由于正、中、缝三针指向不一，因而产生了以何为准，如何应用以辨吉凶等问题，术士们对这些问题的不同解法，形成了不伺的风水流派。这些争论都是门户之见。清乾隆时范宜宾《罗经精一解》中说道：“近公时师不知经盘始末，正针为何用，穿山透地为何用，就徽（安徽）罗所造，硬以正针立向，以中针格龙，或格以平分，又以缝针消水，或以中针立向，或以正针，中针，缝针一串并用，纷纷不一。”其中’三合法，即三盘合用应用最广，“正针可辨方位阴阳，中针可察天星贵贱，缝针可占五行生死”（清曹昞《地理犀精附说》）。
现代著名的英国科学史家李约瑟（JosephNeedham）从磁偏角的角度，解释了正针、缝针、中钟指向不同薛原因。他认为正针所指的是天文上的南北，最迟是在公元8世纪上半叶所定的。缝针是杨筠松在公元880年前后观察到当时磁偏角东移，因而把正针的方向位作七又二分之一度西移，以为与此适应。到了12世纪，磁偏角却向西倾移，因此赖文俊按正针的方位向东移七又二分之一度，再度与此适应。这三个圆是磁偏角在中国顺序地向东和向西移时保留下来的，像化石般的痕迹体现在罗经盘上。
国内著名学者王振铎先生认为，正针指磁极子午，缝针指臬影子午，中针指北极子午。按现代科学的理解，臬影子午与北极子午，原则上应是一致的，那么就不会有中针和缝针的偏差。所以，关于罗盘三针三盘的科学研究，有待于进一步开展。
那么正针、缝针、中针为什么称为地盘、天盘、人盘呢？风水理论认为，正针定南北，是纳地之气，而缝针把树臬以测日影而定南北，是纳天之光。至于把中针称为人盘，则是附会合天地人三才之义。
第8层“四时节气”
此层显示一年中的二十四节气。即立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒等。风水理论认为，二十四山之下分布二十四节气，立春始艮，大寒始丑，每气分上、中、下三候，共七十二候，以详明阴阳消长之理，顺逆进退之数，推明五运六气。
第9层“穿山七十二龙”
此层用六十甲子，加八干四维行组成七十二龙，起甲子于正针之壬未，七十二位分配在二十四山之下，一山统三龙，以应岁月七十侯。风水师多用此层格龙，与透地六十龙相为表里，专论山岗来脉，推定其吉凶的情况。