美国巨大而又不断加速的生产能力，为其在太平洋上展开大规模海空攻势提供了雄厚的物质基础，与此相比，日本则走入了战时经济不堪重负的阶段。由于国土狭小，资源贫乏，生产能力有限，已无法满足陆海两军日益增加的战争消耗。
瓜岛争夺战使日本运输船蒙受空前损失，南洋资源在盟军潜艇攻击下，海运量急剧萎缩，陆海军在如何分配有限的战略物资问题上长期对立和争吵，国力的衰弱已容不得日军再同美军展开大规模消耗战了。
但是，日军指挥官们没有吸取瓜岛教训，仍一味强调死守，在1943年新几内亚和所罗门群岛防御作战中，为阻止盟军对拉包尔的钳形攻势，没有利用居于内线作战的有利条件，集中兵力对来自两个方向上的麦克阿瑟部队和哈尔西部队实施各个击破，反而层层设防，分散了兵力。尤其致命的是联合舰队山本五十六司令长官及其继任者古贺海军上将过分轻率地使用海军舰载机和岸基飞机，把已经十分宝贵的航空母舰孤注一掷地投入到一个接一个的消耗性海空战中，耗尽了最后一批经验丰富的舰载机飞行员精华。
盟军在夺取瓜岛后，迅速扩建了岛上原有的亨德森机场，驻有美陆军第5航空队和所罗门航空队约300余架战斗机和轰炸机。这些来自海军、海军陆战队、陆军等不同系统所属的飞机，加上澳大利亚空军和新西兰空军的几个飞行中队，都在瓜岛所罗门空军司令部统一指挥下密切协同，并与盟军设在新几内亚的几个航空基地相互配合支援，形成了一支强有力的空中打击力量，他们的主要任务是掌握所罗门群岛、俾斯麦群岛、新几内亚岛东部的制空权、轰炸拉包尔日军基地。
山本司令长官对战局的恶化十分震惊，为急于挽回颓势，不合时宜地甩出了他的最后一张王牌——集中“瑞鹤”号、“瑞凤”号、“隼鹰”号、“飞鹰”号4艘航空母舰上的96架“零”式战斗机和54架99式轰炸机南下飞往拉包尔，加上各岛上原来的海军岸基飞机约200架，组成一支实力雄厚的航空集团，企图发动凌厉的空中战役，摧毁盟军在新几内亚东部、中所罗门群岛上的海空军基地，极大地杀伤盟军舰船和飞机，以此来支援陆军坚守拉包尔的防线，阻滞盟军在两个方向上的猛烈进攻。
停泊在特鲁克基地的航空母舰就此永远告别了它们赖以生存的仅剩下来的最后一批精英飞行员，大批优秀舰载机飞行员已经在珊瑚海、中途岛海战、瓜岛血战中阵亡。
1943年4月7日、11日、12日、14日，日海军航空兵与美第5航空队、所罗门航空队连续4次在瓜岛、新几内亚岛东部上空发生空战，美军“海盗”式战斗机首次与“零”式战斗机较量，就显示出不凡的战斗力，多次将敌机击落。这场空中较量的结果，日军轰炸机只击沉盟军驱逐舰、护卫舰、油船各1艘和运输船2艘，而日军则损失了46架舰载机及其飞行员。
山本死后，接任联合舰队司令长官的古贺海军上将沿袭了消耗性使用舰载机和岸基航空兵打击盟军的做法。1943年7月至10月，哈尔西向中所罗门群岛的新乔治亚群岛发动猛攻，在激烈的海战和登陆战的同时，美军航空兵与日本海军航空兵在护航运输队。登陆点上空、机场展开了积极的对攻战，日军飞机共被击落22余架。11月1日，哈尔西向布于维尔岛大举进攻，同时对拉包尔实施大规模系统性轰炸。
为救援拉包尔，古贺司令长官拿出山本七个月前将舰载机倾囊而出的老办法，从“翔鹤”号和“瑞鹤”号飞行队各调出63架舰载机，从“瑞凤”号调出26架舰载机，共152架增援拉包尔，再一次把赌注摆在了航空兵发起的空中攻势上，“我们死了，谁还能在母舰上起飞？”“要让国内的飞行员成为舰载机飞行员，至少要一年时间！”
听到要移驻拉包尔消息的舰载机飞行员们预感到前景的暗淡，出发前，他们将照片、遗物、遗书等都留在了母舰上，准备投入到一场有去无回的海空大战中，作出无谓的牺牲。11月2日清晨，65架“零”式舰载机。
18架99式舰载俯冲轰炸机突袭刚刚从奥古斯塔皇后湾夜战中胜利返航的美第39轻巡洋舰特混舰队，结果只有两颗炸弹命中美军两舰，而日机被舰队防空炮火击落17架，被随后赶到的所罗门航空队击落8架，其余飞机落荒而逃。
当日中午，美第5航空队75架B25重型轰炸机在57架P38“闪电”式战斗机的护航下空袭拉包尔，日美双方展开了一场空中遭遇战，132架“零”式战斗机被击落19架，而美军只损失了9架轰炸机和9架战斗机。
11月5日，谢尔曼海军少将指挥的以“萨拉托加”号、“普林斯顿”号航空母舰为首组成的航母特混大队空袭拉包尔，52架“恶妇”式战斗机迎战47架“零”式战斗机，其余45架舰载轰炸机和攻击机对港内的巡洋舰和驱逐舰实施了猛烈攻击，结果美机被击落7架，而日本“零”式战斗机损失了25架。11月8日，从拉包尔起飞的71架“零”式战斗机和26架俯冲轰炸机，袭击了美军在登陆点附近的一支护航运输队，空战过后，美军28架战斗机损失了4架，只有两三艘运输舰被炸伤，而日机被击落12架。
11月11日，蒙哥马利海军少将指挥的“埃塞克斯”号、“邦克山”号、“独立”号航母特混大队从第5舰队借调至布干维尔岛，协同谢尔曼的航母特混大队，用压倒优势的海空兵力打击拉包尔日军，日军14架战斗机、门架俯冲轰炸机被击落，14架鱼雷机全军覆灭，却没有给美舰造成任何损失。
11月2日至N日的布于维尔岛海空大战结束后，古贺的152架舰载机损失了126架，换来的是微不足道的战果。可古贺还是不甘心失败，又从“飞鹰”号、“龙凤”号航母飞行队中抽出舰载机进驻拉包尔。日军飞行员的空中苦战一直延续到1944年2月底拉包尔被正式放弃为止。
南太平洋战线上这场持续了将近一年多时间的对拉包尔的钳形攻势，极大地消耗了日陆海军的精锐部队，为1943年底中太平洋美军的大跃进奠定了胜利基础。同美军的损失相比，日军的损失更是触目惊心，特别是日军的海军航空兵力量被彻底打垮了，古贺不得不命令“瑞鹤”号、“翔鹤’”号、“瑞凤”号等几艘空荡荡的航空母舰离开特鲁克，回日本本土进行补充和休整，重新装备飞机和培训飞行员。1943年底开始，日军大本营虽然将航空兵器从优先发展提高为绝对优先发展，飞机在几个月内得到了迅速的补充，但被消耗殆尽的优秀舰载机飞行员却是难以弥补的。
奉行“精兵主义”的日本海军不仅将最优秀的舰载机飞行员都集中于航母作战第一线，而且极不重视培训后备人员。经突击培训匆忙上阵的飞行员在作战中只能充当盟军训练有素的飞行员和防空炮火的活靶子，其恶果已经在1943年秋季的布干维尔岛海空战中一览无余了。太平洋战争初期日海军航空兵飞机性能与飞行员素质占优的有利条件已经荡然无存。
9.挺进“绝对防御圈”
美海军第5舰队的中太平洋攻势终于在哈尔西海军上将的两栖部队布干维尔岛登陆10天之后开始了。统率第5舰队这支强大舰队的司令官是雷蒙德·斯普鲁恩斯海军上将，他与易于冲动、精明能干的哈尔西性格极不相同，斯普鲁恩斯深谋远虑，态度谦和，中途岛海战中指挥“大黄蜂”号、“企业”号航母特混舰队作战，表现出非凡的思考力和正确的判断力。
他是一位才略过人、要求严格的海军军官，在海军参谋学院任教时成绩斐然，被誉为战略家。第5舰队的突击兵力和作战核心是第58航母特混舰队，指挥官是马克·米彻尔海军中将，头发鬓白的米彻尔待人亲切，有时沉默寡言，虽未表现出斯普鲁恩斯那样的非凡智慧，但作为老一代海军飞行员，30年来为发展美海军航空兵事业所作的贡献，使他在这场攻势中成为指挥太平洋海军最强大的“活动航空基地”的最合适人选，他在中途岛海战中是“大黄蜂”号航空母舰舰长。
1943年秋天编成的第58航母特混舰队的主要任务是支援登陆作战，诸如为封锁登陆地域而实施远程突击，在登陆部队突击上陆前实施航空火力准备，对登陆部队实施战术支援，对威胁两栖作战舰船的空中和海上来敌进行截击等。这支快速航母特混舰队下辖4个特混大队。每个特混大队一般辖有大型航空母舰和轻型航空母舰3～4艘，驱逐舰12～15艘。
这4个特混大队具有极大的灵活性，既可与其他部队协调作战，亦可单独执行作战任务。作为掌握海上制宝权的浮动航空基地，第5舰队的两栖作战部队不再局限于依靠岸基航空兵的掩护，只能攻击岸基机作战半径以内的近处目标，强大的航母特混舰队以其在辽阔海洋上的特有威力，保证了海军陆战队可以选择太平洋上任何地方作为攻击点，而处于守势的日军只能被动地推测美军下一次的突击目标。
1943年11月20日，第5舰队首先向中太平洋吉尔伯特群岛发动进攻，经过5天付出重大代价的速决战，攻克了日军顽强抵抗的两个坚固堡垒塔拉瓦环礁和马金岛。
1944年1月起，进攻矛头指向吉尔伯特群岛西北的马绍尔群岛，丧失了元气的日本联合舰队已无力再进行海空支援了，只得听任第58特混舰队的4个特混大队轮番对马绍尔群岛日军各目标实施毁灭性集中空袭，岛上150架飞机几乎都被炸毁，日军守岛部队相当大一部分在美军第一批登陆部队上岸之前就被炸死炸伤，剩余的日军则陷入了混乱之中，无法真正组织起像塔瓦拉那样的有力抵抗，海军极高的轰炸效率使陆战队在征服一个有8000多日军扼守的要塞作战中只牺牲了400人。
作为攻克马绍尔群岛最西部的埃尼威托克岛的前奏，第58特混舰队在向西奔袭4天后，2月17、18日连续两天一夜，空袭了日本在太平洋的“直布罗陀”——联合舰队司令部所在地特鲁克要塞，打破了“坚不可摧的特鲁克”的神话，消灭了日机270余架、15艘中小舰只和24艘运输船只，虽然古贺的联合舰队主力都事先西撤或北逃了，但特鲁克，这个昔日日本的珍珠港陷入了全面瘫痪。
美军的进攻势如破竹，接连攻克了吉尔伯特群岛和马绍尔群岛，粉碎了日军外层防御圈，为向千岛群岛-小笠原群岛-马里亚纳群岛-加罗林群岛中西部-新几内亚西部一线构成的内层“绝对防御圈”挺进开辟了道路。位于“绝对防御圈”中央的特鲁克基地遭美国航空母舰致命性打击后，紧接着，2月22日、23日两天，其北部的据点关岛、塞班岛、提尼安岛又遭到迅速北上的美两个航母特混大队的袭击，使守军损失了200多架飞机。
日军大本营万分惊恐，感到已不能指望依据重重岛屿屏障来阻滞美军的进军速度，必须尽早完成同美航母舰队的决战准备，在内层防御圈上抓住有利时机，依靠联合舰队的岸基航空兵部队和残存的航母舰队主力给锋芒毕露的美第58特混舰队予以沉重打击，一举改变连遭败绩的战局。1943年3月初，大本营海军部制定出与美航母舰队进行一场海上大决战的“阿号作战”计划，“迅速整备我决战兵力，大致在5月下旬以后，在从太平洋中部方面至菲律宾方面的海域，捕捉敌舰队主力，以图歼灭之……”要同美强大的第58航母特混舰队决战，日本海军认为现有的航母和飞机数量已经具备了与敌相抗衡的实力。
新近竣工的“大风”号大型航空母舰，是所有日美航母中惟一安装装甲飞行甲板的航母，同木质飞行甲板相比，其75毫米厚的钢板，比装甲航母的首创国英国的航母还厚25毫米，即使命中美军500公斤航空炸弹也安然无恙。此外还第一次在航母上装备了12门100毫米高平两用炮以加强防空火力。采用于装甲飞行甲板的“大风”号虽然载机量不得不减少到50多架，相当于中型航母，但新开发装备的部分新型舰载机弥补了攻击力下降的问题。改进后的“零”式舰载战斗机，马力提高10％，时速增加到350海里，还能挂一颗250公斤炸弹，适于执行俯冲轰炸、空战双重任务。
“天山”式舰载鱼雷攻击机比九七式鱼雷机最大速度提高25％，达到250海里，速度和续航力更比美军“复仇者”式鱼雷机先进得多。“彗星”式舰载俯冲轰炸机比99式俯冲轰炸机机体强度更抗耐大角度俯冲，时速提高35％，增至300海里。在这些新兵器加盟的情况下，加之在过去一年多古贺司令长官一直将航空母舰深居简出，不轻易出动，联合舰队迅速组建了与第58特混舰队数量上相匹敌的第1机动部队，拥有大型航母3艘、中型航母2艘。轻型航母4艘，以及450架舰载机。
为配合航母舰队执行“阿号作战”计划，联合舰队还为各航空基地补充了1000多架岸基飞机，编成第1航空舰队协调统一行动，在消灭美第58特混舰队之前，尽量避免同美陆军航空队交战，以保存实力。日本海军的意图是，一旦美第58航母特混舰队主攻方向确定后，首先集中岸基航空兵进行突击，至少消灭敌1／3的兵力，然后第一机动部队赶到迎敌决战，一举歼灭美舰队。