1.日军坐失战机屡屡受创
瓜达尔卡纳尔岛位于东经160度，在赤道南面，南纬9度35分。东西长约150公里、南北宽约40公里，面积5000平方公里，是所罗门群岛中一个较大的岛屿。岛上酷热难耐，还经常下倾盆大雨。海拔达8000英尺的深绿色火山，像脊梁骨似的横贯全岛。沿南岸全是连绵山脉，北岸山麓下丘陵起伏，沿海地带有些平原。岛上绝大多数地方是奇峰秀岭和稠密的丛林，生长香蕉、酸橙和木瓜等野生植物。到处是鳄鱼、大蜥蜴、毒蜘蛛、蚂蝗和蝎子，遍布昆虫、疟蚊，白蚁甚多。岛上山谷内有些分散的当地居民，共约4000人，还有几个天主教传教士。岛内没有什么生产品，只有澳大利亚商社在西岸开设了几座椰子种植园。
这是个罕为人知的岛屿，连当时的管理者澳大利亚的海军部都不太清楚，熟悉全世界岛屿的美国海军也不太清楚。日本军队对这个岛更是没有一点知识，连一张岛上的地图都没有。
然而，在1942年，这里却骤然成了全世界关注的焦点。
2.风云突起
1942年5月，所罗门海战以后，日军占领了图拉吉岛。这个岛原是英属所罗门群岛保护地的首府，由澳大利亚委派的总督常驻在这里。日本占领这个岛，主要是想建水上飞机基地。
日军在图拉吉岛上，发现在它的南方对面有一个比图拉吉岛从陆路攻占新几内亚东南端的莫尔兹比港；在海上，为了确保马绍尔群岛和吉尔伯特群岛南面的海上通道，要首先占领图拉吉岛和瓜达尔卡纳尔岛。
6月12日，日本参谋本部任命百武春吉陆军中将指挥拉包尔的第17军，任务是在海军的支援下，在新几内亚岛北岸的布纳和戈纳登陆，然后翻越欧文斯特利山，攻占莫尔兹比港；三川军一海军中将指挥的海军第11航空战队以及以拉包尔为基地的第8舰队，为新几内亚岛和瓜达尔卡纳尔岛的战斗提供空中支援，以便控制所罗门群岛。
中途岛海战的失败，对自以为天下无敌的日军是个沉重的打击。山本五十六所希望的短期决战、早期和谈就此破灭，日美海军实力对比发生逆转。
然而，日本不相信美国会很快发动反攻。从当时的形势来看，虽然日本海军在中途岛海战中丧失了4艘精锐的航空母舰，但其对胜利的前景并没有失去信心。山本的联合舰队中还有不少大型航空母舰（如最新式航空母舰“瑞鹤”号、“翔鹤”号，完好无损的轻型航空母舰“隼鹰”号、“飞鹰”号、“瑞凤”号，1933年下水的舰龄最长的“龙骧”号，新型精锐航空母舰“大风”号预计1年后便可建成，大型战舰“伊势”号、“日向”号已决定改装成航空母舰，6．8万吨的超级航空母舰“信浓”号可望在两年后服役）和能征善战的将士。
在常规舰队方面，山本五十六的联合舰队的水上兵力几乎没有受到什么损伤，其实力几乎相当于美太平洋舰队的两倍。如果在广阔的太平洋上进行角逐，日本海军并不是没有赢得胜利的希望。山本对这一点心里十分清楚，然而他对如何寻找美舰队进行决战心里却没有底。
中途岛海战结束后刚过一周，日本大本营就取消了原定于1942年7月侵占新喀里多尼亚、斐济、萨摩亚等岛屿的狂妄计划。但日军并非意识到了自己的实力已大为削弱而放弃实施对南太平洋诸岛的进攻，而是计划先在瓜岛修建航空基地，派出航空兵力掩护对新几内亚岛的莫尔兹比港的进攻。在新几内亚岛站稳脚跟后，再向东南逐步推进，紧逼同盟国在南太平洋上的重要基地——澳大利亚，以此重新夺回战略主动权。
为实现这一战略企图，大本营陆军部大力充实于1942年5月组建的第17军。该军由天皇侍从武官长的弟弟百武晴吉中将任军长，军部设在新不列颠岛的拉包尔。至8月初，该军已辖有南海支队、一木支队、青叶支队等部，总兵力约13个大队，集结于新几内亚东部和俾斯麦群岛，担负攻占莫尔兹比港的任务。
日本大本营海军部则于1942年7月成立第8舰队，任命三川军一中将为司令，下辖第6和第18战队和第29、第30驱逐舰大队、第7、13和21潜艇战队，拥有包括重巡洋舰4艘、轻巡洋舰3艘在内的多艘军舰和潜艇，主力部署于拉包尔，协同第17军作战。联合舰队还增派第25航空战队所辖的百余架岸基飞机进驻拉包尔，提供空中掩护。
1942年6月16日，日军派门前鼎大佐率第11工兵队约2000名工兵登上瓜岛，开始修筑机场。7月1日，又加派冈村德长少佐率第13工兵队约700名工兵上岛，加强施工力量，并限令于8月5日前完工。经过紧张的施工，至8月初，瓜岛机场已基本建成，辅助设施也大体完工。此时，瓜岛有日军工兵2700人、警备部队240人，共约2940人。
这个时候，美国太平洋舰队作战情报处破译了日本海军的第25号密码电报，得知了这个岛上的消息。
如果瓜岛机场修成，日军从这一机场起飞的飞机就能够到达圣埃斯皮里图岛、埃法特岛、新喀里多尼亚岛一线，将严重威胁美国至澳大利亚的海上交通线。美国当然不能等闲视之。
自从中途岛大捷以后，美军士气大振，一直跃跃欲试，准备发起反攻。
美国海军作战部长金上将在中途岛战役胜利后说：“中途岛战斗是日本海军350年以来的第一次决定性的败仗。它结束了日本长期的攻势，恢复了太平洋海军力量的均势，解除了日本对夏威夷及美国本土的威胁。此后，日军作战将限于南太平洋了。在这有限的地区，我们也必定成功。我们的战力增强，敌我之间已接近到战前之形势，而我将更加强大。”自夏威夷之战以来，一直被动的美国准备反击了。美军知道，必须在日军修完机场之前夺取该地，谁在作战中首先使用这个机场，谁就能赢得胜利。
1942年7月31日，美军舰队从斐济起航。
美军指挥官罗伯特·戈姆利海军中将几乎动用了太平洋舰队的全部力量：23艘运输船，在特纳海军少将的指挥下运送美海军陆战第1师1．8万人；为登陆运输船队护航的是8艘巡洋舰和9艘驱逐舰，指挥官为英国海军少将克拉奇雷；空中支援编队由“萨拉托加”号、“大黄蜂”号、“企业”号航空母舰3艘，战列舰“北卡罗林纳”号及重巡洋舰5艘、轻巡洋舰1艘、驱逐舰16艘、油船3艘组成，指挥官为弗莱彻海军中将，旗舰是“萨拉托加”号。
8月6日晚，美军登陆编队已到达距瓜岛约60海里的海域。借助恶劣天气的掩护，美军的行踪一直未被日军发现。在登陆编队航渡的同时，驻埃法特岛和圣埃斯皮里图岛的美军航空部队出动Ｂ-17轰炸机对所罗门群岛的日军进行了压制空袭；从新几内亚岛起飞的美军飞机则密切监视俾斯麦群岛和新几内亚岛东北部的日军。
美军计划在7日登陆。此前两天，日军在瓜岛的飞机场基本完工。但由于日军正忙于莫尔兹比港方面的作战，根本未顾得上向瓜岛派出攻击机。正在瓜岛上的工兵指挥官冈村德长少佐发现美军有登陆的迹象，遂向设在拉包尔的第8舰队司令部发电报，要求向瓜岛派驻飞机。当时，在瓜岛的日军兵力只有第11和第13工兵营共2700名士兵，外加负责机场守备的作战部队240人。对岸的图拉吉岛也只有700名士兵在防守，其他有飞艇5架、水上战斗机5架，武器只有小炮和若干机枪，几乎没有重武器。
8月7日5时30分，美舰载机从3艘航空母舰上起飞。6时13分，“无畏”式俯冲轰炸机开始对瓜岛、图拉吉岛实施航空火力准备。惊天动地的空中轰炸和海面炮击，把尚在弥漫的晨雾中酣睡的瓜岛震醒。一支由89艘舰船组成的庞大的攻击部队，穿过阴沉恐怖的海面，驶入瓜岛和图拉吉岛海域。
美国海军陆战队第1师师长范德格里夫特少将指挥的登陆部队，在充满热带风光的图拉吉岛和瓜岛大举登陆。由于这次作战完全出乎日军意料之外，兵力又占压倒优势，登陆进展顺利。守岛日军虽然拼死抵抗，但根本无法挡住美军潮水般的冲击。美军很快就控制了图拉吉岛西南端的滩头阵地和瓜岛的隆加岬。经过一天的激战，便占领了图拉吉全岛，并夺取了瓜岛即将竣工的飞机场，并将其命名为“亨德森”机场。
这是美国海军自1898年以来在太平洋发动的第一次成功的两栖登陆作战，同时也开始了日美两国陆海空军部队在南太平洋上的这个山脉高耸、溪流湍急、古树参天、密林蔽日、蛇蝎出没、毒蚊如云的热带岛屿上长达半年之久的恶战。这场后来被称为瓜岛争夺战的战斗，直杀得苍天落泪、鬼神哭泣，成为太平洋战争中最为惨烈的战例。
消息传到东京的日本大本营，参谋本部作战课的人才知道这个岛的名字，但谁都不知道它的位置在哪里。据说有一位参谋本部的参谋连忙问：“瓜达尔卡纳尔岛在什么地方？”一时传为笑料。
远在拉包尔的三川中将在得知美军大举进攻瓜岛和图拉吉岛之后，才意识到在这之前未能向瓜岛派出飞机是个严重的错误。他当即命令驻拉包尔的航空舰队出击，轰炸在瓜岛登陆的船队，并出动一切可以出动的舰只，前往瓜岛美军锚地，准备夜间与敌舰队进行决战，决心不让美军登陆企图得逞。
下午3时，三川舰队从拉包尔起航，8艘军舰在圣乔治水道会合。它们分别是重巡洋舰“鸟海”、“青叶”、“加古”、“衣笠”、“古鹰”，轻巡洋舰“天龙”、“夕张”，驱逐舰“夕风”。8艘战舰像一群凶恶的鲨鱼，在漆黑的洋面上以每小时24节的速度直奔瓜岛。
8日上午9时半，三川舰队在离瓜岛300海里处被一架盟军侦察机发现。三川中将为了欺骗敌侦察机飞行员，下令改变航向，驶向拉包尔。美机飞走后，舰队随即恢复到原航向。这位受骗的盟军侦察机飞行员并没有马上向基地报告，而是一直拖延了6个小时之后才报告，而且还误报敌编队中有2艘水上母舰。这使特纳少将误认为日舰队是要去某个海岛修建水上飞机场，因而未采取任何防范措施。
本来，三川中将对这次出击能否取得战果十分担心，主要是害怕敌航空母舰。然而幸运的是，8日午后，弗莱彻中将以飞机损失和燃料不足为由，将航空母舰特混舰队撤出了瓜岛水域。就这样，幸运的三川中将奇迹般地在光天化日之下顺利地通过了美机严加巡逻、侦察的布干维尔海峡。
8日16时40分，三川用灯光信号向各舰下达了一个简单而具体的战斗计划：首先对停泊在瓜岛锚地的美舰进行鱼雷攻击，然后横渡到图拉吉港区用舰炮和鱼雷攻击那里的美舰船。舰队将从萨沃岛以西高速进入，从萨沃岛以东撤出。
21时10分，日军5艘重巡洋舰再次派出水上飞机，前往目标水域进行战术侦察，并负责投掷照明弹。接着“鸟海”号一马当先，各舰尾随在后，以间距1000米的距离，排成单纵列，以28海里的速度向前冲去。此时，美军仍未发现有舰队攻来。
日军在黑暗中行驶，虽然没有雷达，可是他们的许多士兵却具有非凡的夜间目测能力，这是一种在实战中锻炼出来的对环境的适应力。
“右30度，看到舰影，距离1万米。”“鸟海”舰上的了望员高声喊道。这是美军正在巡逻的驱逐舰。
“右炮准备炮战。”巨炮旋转，瞄准舰影。但三川还不希望此时与敌接战，以免打草惊蛇。因而下令改变航向左30度，速度降到22海里，企图悄悄穿过去。双方军舰越来越靠近了，但美驱逐舰仍未发现他们。幸运女神再次向三川舰队送来秋波，三川舰队正好航行在美两艘驱逐舰巡逻区的交接点上。
9日凌晨1时30分，日舰再度提高航速。了望员也于此时发现了3艘重巡洋舰，这正是美军主力，前面的是重巡洋舰“堪培拉”号，后面是“芝加哥”号。“鸟海”号舰长早川大佐立即命令：发射鱼雷！
直到1时43分，美驱逐舰“帕特森”号才首先发现日舰队。它当即用无线电发出警报：“警报——警报，未判明舰只正在进港！”但为时已经太晚，一架日本侦察机已凌空投下照明弹，把“芝加哥”号和“堪培拉”号的舰身照得一清二楚。
“射击开始！”一声令下，“鸟海”号上的探照灯突然亮起，并捕捉住了航行中的美舰队重巡洋舰”堪培拉号。霎时间，10门主炮同时开火。
就在这时，“堪培拉”号发现一条直驶过来的雷迹，哥丁上校急忙指挥战舰左满舵躲避。可还是迟了一步，只听“轰”的一声巨响，在舰的中央部位升起一股巨大的水柱，一群人被抛到空中。接着又是一声爆炸，舰身突然向左倾斜。巨大的炮击声不断从左侧黑暗中传来，哥丁舰长命令：“左舷炮战。快！快！”可是当主炮正向左旋转时，日舰射击的炮弹已呼啸而至，瞬间就有24发炮弹打在“堪培拉”号上。当“堪培拉”顽强地回击两条鱼雷和几发炮弹后，主机就不转了，大火蔓延到整个甲板上，甲板上到处都是倒毙的尸体，舰长也被击毙，“堪培拉”号于9日晨8时沉入了大海。
跟随在“堪培拉”号后面的“芝加哥”号的运气也好不到哪里，舰首被鱼雷击中，爆炸掀起的水柱使前甲板涌满了海水。同时，该舰前部又被日军巡洋舰发射的一发炮弹击中，死伤惨重。“芝加哥”号只好脱离编队，撤出了战斗。
三川舰队此时又接到侦察机的报告，得知北方有敌舰警戒。于是，便向左转换方向，杀向北区巡逻舰队。