1.进攻意大利本土
1943年5月，盟军占领突尼斯，接着7月10日，英美军队又在西西里胜利登陆。意大利人十分不愿意在自己的本土上发生战事，他们把意大利战败的怨恨都集中到墨索里尼身上。
1943年7月25日，以前任总参谋长彼得罗·巴多里奥元帅为首的上层军政人员，在国王维克多·埃曼努埃尔的支持下，发动了政变，以保护安全的名义将意大利法西斯首脑墨索里尼软禁起来，其职务由巴多里奥接替。巴多里奥政府上台后，表面上宣称将继续随同德国进行战争，实际上他已派出了全权代表卡斯特拉诺将军与同盟国一方进行了秘密接触，商议停战事宜。
西西里战役后，盟军对战争的下一步方针进行了商讨，英国首相丘吉尔认为应当进攻意大利本土，因为只有当德军在法国北部的驻军少于12个师，横渡英吉利海峡开辟第二战场才有成功的可能，而迫使德军削减其驻法国部队的最佳方法就是进攻意大利本土，迫使意大利退出战争，使德军抽调在法国的部队接替原在巴尔干半岛的意军。盟军地中海战区总司令艾森豪威尔也认为意大利已经到了崩溃的边缘，只需要再发动一次进攻，意大利就会投降。美国陆军参谋长马歇尔上将则坚持只有尽快进攻法国，开辟第二战场，才是迅速结束战争的最有效的途径。
经过反复协商，英美达成了协议，美国同意进攻意大利本土，但条件是只能动用地中海战区的现有兵力，而且地中海战区还必须抽出7个有战斗经验的精锐师，参加在法国北部的登陆。作为妥协，英国保证全力参加开辟第二战场的作战，并将太平洋战场交由美国全权处置。
尽管如此，马歇尔仍担心在意大利本土登陆将严重分散盟军的力量，影响在法国北部的登陆。因此他指示艾森豪威尔制定两个计划，一个是进攻萨丁岛和科西嘉岛的计划，另一个是进攻意大利南部本土的计划，然后从中选择一个实施。根据这一指示，艾森豪威尔责成在阿尔及尔的美第5集团军负责制定前一个计划，在利比亚的英第5军和第10军负责制定后一个计划。
后来随着意大利与盟军秘密谈判的进展，为了能在意大利宣布投降后尽快占领罗马，经英美联合参谋长委员会批准，艾森豪威尔放弃了进攻萨丁岛和科西嘉岛的计划，命令美军第5集团军制定在那不勒斯以南的萨勒诺登陆计划，代号“雪崩”，其寓意正是希望登陆部队上岸后像雪崩一样，迅速推进攻占那不勒斯；英军第8集团军横渡墨西拿海峡，在意大利亚平宁半岛的最南端登陆，代号“湾城”；英军第1空降师则直接在塔兰托和福贾登陆，夺取这两个重要海空基地，代号“响板”。此外还命令美军第82空降师准备一旦意大利宣布投降就在罗马空降，尽速控制罗马。
1943年8月，盟军在地中海战区已集结了地面部队40个师，作战飞机3000余架，舰艇650余艘，其中包括航母7艘、战列舰4艘、巡洋舰11艘、驱逐舰63艘、登陆舰只342艘。
盟军“雪崩”作战的战役总指挥是地中海战区海军司令英国海军上将坎宁安，地面部队为美军第5集团军，司令是美国陆军中将克拉克，下辖道利少将指挥的美军第6步兵军和麦克里里少将指挥的英军第10步兵军，共计5个步兵师、1个装甲师和1个空降师，其中美军4个师。
海军由美国海军中将休伊特统一指挥，分为4个编队：
第81特混编队，又称南部登陆编队，由美国海军少将哈尔指挥，计有运输船18艘、坦克登陆舰30艘、步兵登陆舰32艘、坦克登陆艇6艘、炮火支援登陆艇4艘、巡逻艇12艘、扫雷艇21艘以及其他小型舰艇32艘，掩护兵力为3艘巡洋舰、17艘驱逐舰和2艘护卫舰。负责运送美第6步兵军在意大利帕埃斯图姆登陆。
第85特混编队，又称北部登陆编队，由英国海军准将奥利弗指挥，计有运输船8艘、坦克登陆舰9艘、步兵登陆舰4艘、坦克登陆艇84艘、步兵登陆艇96艘、猎潜艇23艘、扫雷艇7艘和拖船4艘，掩护兵力为4艘巡洋舰、18艘驱逐舰和1艘护卫舰，负责运送英第10步兵军在意大利梅奥里维耶特里登陆。
第88特混编队，又称航母编队，由英国海军少将维安指挥，计有航母1艘、护航航母4艘、巡洋舰33艘和驱逐舰9艘，负责提供空中掩护和支援。
H编队，又称掩护编队，由英国海军中将威利斯指挥，计有航母2艘、战列舰4艘和驱逐舰21艘，提供海上掩护，同时接应意大利海军投降，并防止意军舰队可能的倒戈行动。
2.意政府媾和
轴心国方面，意大利巴多里奥政府从8月3日起，就投降问题与同盟国开始了秘密谈判，意大利表示愿意投降，并与盟军充分合作，其海军舰队将开往马耳他，将塔兰托军港和福贾空军基地交盟军使用。唯一的条件就是盟军必须占领意大利全境。然而盟军根本不准备在1943年占领意大利全境，因为盟军战斗机作战半径只能到达萨勒诺，没有空中掩护，盟军不敢轻易行动。因此双方陷入僵局。最终巴多里奥只得要求盟军在罗马空降，帮助其控制罗马。盟军觉得罗马本来就是既定的夺取目标，便答应了这一条件，并派美军第82空降师副师长马克斯维尔·泰勒准将，秘密前往罗马与意军商讨具体的空降事宜。
9月3日，艾森豪威尔的参谋长比尔·史密斯中将与巴多里奥的全权代表卡斯特拉诺将军在锡拉库扎秘密签署了意大利投降和停战协定，双方确定在9月8日下午六时同时宣布意大利投降，意大利将所有机场、港口以及海陆交通线交给盟军支配，撤回在南斯拉夫和希腊的意军或就地解除武装。美军第82空降师则立即在罗马空降。
墨索里尼被推翻，德国这才发现一夜之间，其在意大利的驻军处境极为险恶，在狭长的意大利亚平宁半岛，德军的部署极其分散，而南部刚从西西里撤回的部队，粮弹俱缺，精疲力尽。一旦面临盟军和意大利军队的联合打击，后果不堪设想！因此就在墨索里尼政府垮台的次日，即7月26日，希特勒就命令德军控制法意和德意边境的所有山隘、桥梁，并从法国和德国本土抽出数个师开入意大利北部，组建B集团军群，由隆美尔元帅担任司令，准备随时南下接应南部德军。
统帅巴尔干地区德军的南线总司令凯瑟林元帅，下令第14装甲军、第76装甲军和第1空降师组成第10集团军，由海因里希·冯·维廷霍夫中将任司令，其中第14装甲军就是由原来在西西里的第15摩托化步兵师和戈林装甲师组成的，部署在吉埃塔至萨勒诺一线，第76装甲军则是由后来前去支援的第16装甲师和第29摩托化步兵师组成，部署在卡拉布里亚。由凯瑟林直接指挥的第2装甲师和第2空降师，是德军最为精锐骁勇的部队，就部署在罗马，准备一旦意大利宣布投降，就立即占领罗马。德军的计划是一旦盟军开始登陆，北部德军必须接应萨丁岛、科西嘉岛和意大利南部的德军北撤，然后步步为营组织防御，迟滞盟军的推进。
至1943年8月底，德军在意大利境内驻军已达17个师，而且凯瑟林对意大利与同盟国的秘密接触已有所察觉，作出了一些相应的必要准备。
3.迂回萨勒诺
艾森豪威尔原计划让英军第8集团军8月23日在亚平宁半岛南部登陆，吸引德军注意，以掩护在萨勒诺的登陆。但第8集团军司令蒙哥马利表示他目前只有能够运送4个营部队的船只，要求将登陆推迟到9月3日。
8月31日，盟军出动2艘战列舰、1艘巡洋舰和9艘驱逐舰，对第8集团军登陆地区圣乔瓦尼镇至佩萨罗之间的海岸进行了预先舰炮火力准备。
9月2日，盟军2艘战列舰、2艘巡洋舰和7艘驱逐舰再次对登陆地区进行舰炮准备，德军发现盟军在西西里岛集结了大量登陆工具，意识到盟军的登陆即将开始，但德意军实力太弱，根本无力抗击盟军的登陆，凯瑟林便命令第29装甲师只在卡拉布里亚一带留下2个营，主力向后退却，避其锋芒。
9月3日，盟军以22艘坦克登陆舰和270艘其他小型登陆舰艇，运送第8集团军第13步兵军的两个师（英军第5步兵师和加拿大军第1步兵师）横渡墨西拿海峡，在卡拉布里亚雷礁以北登陆，登陆部队得到了海军2艘巡洋舰和6艘驱逐舰的舰炮火力支援，此外还有英军第30步兵军全部军属炮兵的炮火支援，几乎未遇任何抵抗，意大利海防部队纷纷投降，一位随军记者甚至在报道中写到：“登陆遇到的最顽强的抵抗是一只从动物园里逃出来的美洲豹！”
9月4日，第13军开始向北推进，德军第29装甲师一边撤退，一边凭借复杂地形实施迟滞作战，英军的推进十分缓慢。
卡坦扎罗以南的德军第16装甲师与后撤的第29装甲师会合，随即合力向英军实施反冲击，一度迫使英军后退，并解救出部分被围的小股部队。
英军面临的最大困难是由于道路受到严重破坏以及船只的不足，补给物资的供应发生问题，大批物资不是滞留在西西里岛无法及时启运就是堆积在登陆滩头，难以送到需要的部队手中。因此英军的攻势在卡坦扎罗一线停滞下来。直至9月8日，英军才向北推进了25至50公里不等，距离萨勒诺还有70公里之遥。
4.向纵深发展
9月3日，艾森豪威尔等意大利的停战协定一签定，就下令执行“雪崩”、“湾城”和“响板”三项计划。其中的“湾城”计划实际上已经开始实施。
9月4日，美军第5集团军所属的美第6军和英第10军分别从阿尔及尔的奥兰和利比亚的的黎波里起航。
9月8日下午，德军侦察机发现盟军大批船只向北航行，凯瑟林立即警觉地与意大利的秘密媾和行动联系起来，尽管情况不明，为防万一，凯瑟林还是下令驻意大利德军进入最高等级的戒备状态，并命令罗马的第2空降师控制机场。随后与第10集团军司令维廷霍夫研究盟军下一步的行动，凯瑟林认为盟军可能会在罗马附近登陆，但维廷霍夫认为盟军最有可能登陆的地点是在萨勒诺，因为盟军绝对不会在战斗机作战半径之外的罗马登陆，尽管盟军登陆编队中有航母，但航母舰载机的起降受天气影响较大，不是很可靠，盟军是不会依赖航母舰载机的。而萨勒诺位于盟军战斗机作战半径的边缘，盟军性能最好的“喷火”战斗机携带副油箱能在萨勒诺活动二十分钟，可以提供比较有效的空中掩护，加上萨勒诺附近8公里就有蒙特科维诺机场，约50公里外就是意大利南部最大的港口那不勒斯，可以在登陆后迅速得到海空基地。凯瑟林被他的分析所说服，立即命令在萨勒诺附近休整的戈林师进入战斗状态，南部其他各部均作好随时增援萨勒诺的计划和准备。
在罗马的美军第82空降师副师长泰勒将军见机场被德军所控制，第82空降师已无空降的可能，便建议艾森豪威尔取消在罗马的空降计划。巴多里奥发现与盟军谈判的消息已经走漏了风声，而美军又不能及时赶来，便向同盟国请求暂缓宣布停战协议，但遭拒绝，只好在同盟国广播了停战协议后的一小时，也宣布了停战协议。
当晚，凯瑟林一知道意大利宣布投降，就立即下令实施代号“轴心方案”的行动，即解除意军武装的行动，在罗马的德军迅即占领了意大利各政府机关和要害部门，意大利王室和巴多里奥政府内阁成员分乘2艘潜艇仓皇逃出罗马，后来在盟军占领区成立了反法西斯政权。10月13日巴多里奥政府宣布加入对德作战的同盟国一方，同时美、英、苏三国发表宣言，承认意大利为共同作战方。在意大利其他地区的德军也迅速行动，德军公开宣传所有意军官兵只要放下武器就可回家，意军厌战情绪已到极值，几乎全部缴械，德军轻而易举占领了意大利大部分领土，并获得了非常宝贵的意军全部运输车辆和燃油储备。
美第5集团军司令克拉克，曾在北非登陆前作为艾森豪威尔的密使与法国北非殖民地联系，颇有政治头脑和冒险精神，可惜他从未参加过实战，没有指挥作战的经验，更没有指挥登陆作战的经验了。他想不进行炮火准备，发动奇袭。但战役海军总指挥休伊特经历过北非和西西里岛两次登陆，深知不进行炮火准备的危险性，坚持要求进行炮火准备，可克拉克固执己见，根本听不进这一正确意见，休伊特只得同意。
8日下午，盟军船队被德军侦察机发现，随即就遭到了德军容克-88轰炸机的猛烈空袭，好在没有损失。休伊特认为既然已被德军发现，失去了突然性，就应当进行炮火准备了，但克拉克坚持认为德军并不知道船队的具体航向，也不知道登陆地点，仍能进行奇袭，依然拒绝实施炮火准备。使伊特命令英军预作两手准备，一旦遭到德军攻击，就立即进行强攻。
18时30分，艾森豪威尔通过盟军登陆编队各舰上的高音喇叭向全体官兵宣布意大利已经无条件投降！顿时几乎每艘军舰上都爆发出惊天动地的欢呼！士兵们普遍认为登陆作战将会非常顺利，甚至觉得迎接他们的将是意大利人民的热情欢迎，而不会是残酷的战斗。
22时，登陆编队驶抵换乘区，运输船抛锚放下登陆艇，士兵们沿着船舷的绳网下到登陆艇，满载着士兵的登陆艇开始编成艇波，向预定登陆海滩冲击。