据尹凡观察，“国家公务员”这个身份在一般老百姓的心目中，有着某种神秘甚至高贵的意味，他们吃着公家饭，拿着国家工资，一举一动都代表着官方，所以他们是一个惯于养尊处优，有着十足的心理优越感的群体。但尹凡进了机关以后才知道，事实上远不是这么回事。老百姓心中形成的这种印象，实际上只是对那部分手中握有实实在在的权力，掌握了社会运行机制的某道关卡，人们从事正常社会活动（无论是政治、经济、文化甚至一般的日常行动）时不能不经过他们“审批”的公务员们的印象，而这部分公务员在整个公务员队伍中比例并不是很大，其实只占到一小部分。之所以一小部分人的形象能泛化成人们对整个公务员队伍的印象，只因为这一小部分人的行为在百姓心目中有着放大效应：老百姓不能不和他们打交道，不能不领受他们的气度、风采和作风。至于其他大多数的公务员，则在百姓心目中形不成深刻印象，所以也就往往被人们忽视。大多数公务员所唯一能感到优越的地方只是，他们领国家工资，不像下岗工人那样有衣食之忧，基本生活有保障。但机关这样的地方生活过一段时间就能体会到，这里是一个时常令人气短和气闷的地方。这里规矩严谨（不光是指有形的规矩，还有很多无形的规矩），作风刻板，几乎人人都会打肚皮官司，但表面却似乎一团和气。这里的工作几乎没有可比性，有的管审批，有的管写材料，有的管行政事务……所以无法考量出每个人的德、能、勤、绩。机关每年的年终考核形同虚设，而公务员的提拔选任也不可能做到“选贤任能”。对于任何抱负也没有，甘心混上一辈子的人而言，这里呆着最为保险，因为一个人进了机关，只要不犯错误，你就几乎永远无法将其清除出去；而倘若你有所抱负，希望干一点事业，在机关里就如同螃蟹篓子里的一只螃蟹，除了处处感受到别人有形无形的牵制外，怎样也施展不开自己的拳脚。有人对机关里的人和事有一个比喻，说机关里的各色人等就如同圈养在一起的千里马和小毛驴，你无法区分他们的优劣。即使有人欲对他们作出评判，也不是通过让他们纵情驰骋的方法，而是采取让他们走独木桥的方法来作依据。而事实往往是：在独木桥上行走，千里马的表现决不会比小毛驴更好！因此，机关公务员要想证明自己，实现自己的“比较价值”并让人们“公认”，唯一可行的办法就是要“爬上去”！你爬上去了，你就是胜利者，你就成功了；你爬不上去，就说明你无能。“成者王侯败者寇”，机关里优胜劣汰的法则只有这么一条。但机关里的官位毕竟是僧多粥少，官帽和官位是紧缺资源，为了达到“成功”的目的，各种手段也就应运而生，甚至可以说是百花齐放，无所不用其极。由于环境的压抑和竞争的激烈，由于人的欲望的了无止境（升了副职想升正职，升了正职又盼望再上一个台阶），更由于大多数人都只能当一个并不甘心的“失败者”，机关人员的心情始终处于一种充满矛盾、困惑、抑郁和焦虑的状态。可是，在机关这座神圣的金字塔中，不论级别高低，你的内心困惑都不能公开表露，那样不仅会影响你的形象，更会毁了你的前程，你必须学会一手“太极”功夫。哪怕你对某人再有看法，你在看到他时，都要能够面带亲切的笑容。生活的话题本来是很多的，也可以说是无尽的。但对于机关干部——公务员们而言，互相之间既能调节气氛，又能增进情感，或者干脆就是纯粹打发时间的话题却并不多：谈政治，潜在着某种危险性；谈经济，大多数人是门外汉；谈社会新闻，有些内容也是不可轻易涉足的；谈人际关系，更是要三缄其口，以免被人误传；而谈工作，那有的是专门的时间，没必要在任何时间都做出一副勤政的面孔……唯有各式各样的段子能将各种或心怀鬼胎，或胸藏丘壑，或欣然若喜，或黯然伤神的人黏合到一起，使大家在一起时有一个人人都能参与（主讲也好，旁听也好，都叫参与），都能开心，而且人人都不用担心后果的话题。这么说吧：初次相识的，段子能很快拉近他们的距离；长期共事的，段子能调节沉闷的气氛；互有成见的，段子能掩饰他们的矛盾；关系亲密的，段子能增加他们之间的信任和友谊……所以讲段子，几乎成了基层官员们在社交场合尤其是饭桌上必不可少的一道菜。尹凡对这一点一旦有了真实的了解，便带着一种宽容和理解的心情接受了这种独特的、也可以说是畸形的“文化样式”。不过，他心里承认，官场上流行的一些段子，抛开内容不论，确实能够显示出充分的机智和聪敏。虽然在内容上它是低级的、粗鄙的，但在形式上，却表现出创作者的细致、幽默甚至智慧。尹凡只能暗自感叹，某些机关干部的才华无处施展，只能用在这样一些旁门左道上。
中午这顿饭吃的时间不短，前后上了二十多道菜，有油焖乳鸽、红烧鱼翅、水陆八仙、蕲蛇五吃、燕窝炖三参（海参、山参、西洋参）、烩熘龙虾片等等。黄民生说道：
老彭啊，真想不到，你这个地方还真能做出这么多名贵菜肴，比我那个宾馆可强上百倍了！
这是你们来了！特别是杜部长，头一次到我这个地方来，我怎么能不尽心尽意呢？彭家山边说边拿起小姐递过来的毛巾擦了擦嘴：还是要改革，要开放啊！我这里以前也不怎么样。上面领导和外地客人来了，宾馆里的厨师手艺笨，弄不出几个像样的菜来，再加上县财政穷，也实在是吃不起。上面一些有权的部门领导本来就来得很少，有的来过一次以后就再也不来了。我们向上面要钱要项目自然也就找不到门。每念及此，我心里总不是滋味。现在好了，来的人多了，我这里找上面办点什么事也方便多了。昨晚上陪交通建设厅常厅长去紫峰山庄洗澡，他已经答应给我五个亿的资金了。
听彭家山一席话，杜南点头不止，黄民生更是“啧啧”连声。坐在买单位置的办公室主任则说：
即使常厅长这么重要的客人，在“海鲜城”吃饭时，名贵菜也没上得这么齐全。
那就太感谢，太不好意思了。黄民生说完，举起满满一杯“酒鬼”，与彭家山和办公室主任碰了一下，然后一饮而尽。勒局长见了，也马上跟着又敬主人一杯。
勒局长本来脸就红，此时更是喝得面如关公。杜南见他喝酒是主人每敬必饮，每饮必尽，还担心他喝醉了以后没法开车，可黄民生却附耳低声对他说：没事的！老勒酒量号称一斤半，实际上最少能喝一斤二两。我在阳谷这么多年，还真没见他喝醉过。
可你看他的脸红成那样……
别担心！你没听说过，在酒桌上就怕三种人吗？扎小辫的，红脸蛋的，会出汗的。这三样他一个人占了两样，你看他头上那汗淌的。不会有事的，你放心！
两人正窃窃私语着，县委办主任站起来再一次向客人敬酒。大约他差不多喝到量了，敬完酒后，一边打着饱嗝，一边说：
我们省里论起条件，这儿还算不上什么，靠海边有个县，那儿经济发展快，吃的东西也更加奇特。我上次陪彭书记去那儿，人家请我们吃了一样东西，连我们同一个省的人都没见过，他说着，伸筷子夹了一口菜，边嚼边继续说，那玩意可怪，是海里产的，当地叫什么“海鸡巴”，实际上是一种软体动物。做的时候要先用淡水浸泡，然后人用手去捏它，使它发起来。偏偏男人用手捏，它发不起来，而女人用手一捏，它马上发得长大几倍。发起来的那玩意看上去就和人的鸡巴一模一样，所以叫它“海鸡巴”。据说那东西吃了以后大补的，效用比什么鹿鞭之类的还要灵。
黄民生听了抚掌笑道，这可是闻所未闻。老彭啊，下次我和杜部长来，你可带我们去开开眼啊！
那自然的，就怕你不来！今天不是我打电话，你不就悄悄地来，又悄悄地走了！
大家喝得尽兴，尹凡看看挂在墙上的钟，不知不觉已经下午三点了。等到一干人都停杯放箸，酒兴阑珊时，彭家山说，真的不住一晚走吗？
不了不了，黄民生一边用牙签剔牙，一边摇手，杜部长回去还有工作要忙，我们真的必须要赶回去的。
彭家山又用征询的眼光看看杜南，杜南则说，谢谢了，下次有机会再来。他又把目光对着黄民生，老黄啊，下次把彭书记邀到河阳去，也给我一次机会，对彭书记表示谢意。
车子开回阳谷，花的时间并不多，一个多小时就到了。杜南起初担心勒局长喝了那么多酒能不能把车开回去，一路上用眼睛盯着前面那辆警车，但见那车开得挺稳，也就慢慢放下心来。
杜南一行回到阳谷宾馆，县长赵忠、党群副书记齐坚、县委组织部长程洪敏都在宾馆门前等待着。杜南知道这是黄民生事先打了电话通知他们的缘故，也就不说客气话，在众人的陪同下进了自己的房间。
虽说在回来的路上，杜南坐在汽车里打了个盹，但毕竟不同躺在床上睡觉。从昨晚到今天中午，连续的奔波和应酬，多年来养成的午睡的习惯也被打乱了，所以他看上去一脸倦容。黄民生虽然强打精神，但也同样感到浑身疲倦。待赵忠他们与杜南寒暄了以后，他说道：
杜部长和小尹他们才回来，一路挺辛苦，就让他们先歇会儿，我看我们先退下，等晚饭的时候再来吧。