1902年2月27日出生于加州蒙特雷郡萨利纳斯，约翰·恩斯特二世和奥丽芙·汉密尔顿（John Ernst II and Olive Hamilton Steinbeck）之子。排行老三，有两个姐姐一个妹妹。
1919年萨利纳斯高中毕业。
1920年秋天入斯坦福大学就读。
1921年休学，到牧场、农场及筑路队当工人。
1922年复学。
1925年退学，没有取得学位。立志当作家。抵达纽约，一度担任《美国人》（American）的记者，后又改当工人。
1926年返回加州。先后从事各种职业，继续写作。
1927年受雇在塔荷湖畔（Lake Tahoe）的小屋当看守人。
1929年8月，由纽约出版社麦克布莱德（McBride）出版长篇处女作《金杯》，评语不佳。
1930年1月14日，与卡萝·海宁（Carol Henning）结婚。10月，结识海洋生物学家爱德华·李克茨，结成终生的朋友。
1931年将《大地的象征》草稿送纽约出版代理业，但无出版希望。撤回两个长篇。
1932年10月，出版最初的短篇小说集《天堂牧场》，虽获好评，但销路不佳。
1933年年末，出版《大地的象征》，销路惨淡，曾靠一艘小船钓鱼维生。在《北美评论》杂志十一、十二月号发表《小红驹》前两部，为首次刊载于杂志的作品。
1934年短篇《杀人》获得欧·亨利奖，大为振奋。母亲过世。
1935年5月，出版《薄饼坪》，成为畅销书，获得改编电影版税四千美元，又得加利福尼亚民主俱乐部奖。9月，与妻子驾车同游墨西哥，年底回国。
1936年1月，出版《相持》。自费出版《奇怪的故事》和《圣女凯蒂》。10月，在《旧金山新闻报》连载外来劳工的采访报道。父亲过世。
1937年2月，出版《人鼠之间》，被选为“读者俱乐部”的推荐书，又成为畅销书，销售量达七万五千本，确立了作家的地位。5月中旬，访问英国、爱尔兰、瑞典、苏联等国，8月上旬回国。出版剧曲《人鼠之间》，11月23日在纽约上演，创下长期演出的纪录。出版《小红驹》。《相持》获得加利福尼亚民主俱乐部奖。
1938年出版短篇集《长谷》。重印时评小册《他们的血气方刚》。短篇《约定》得欧·亨利奖。三幕剧曲《人鼠之间》得纽约剧评家联盟奖。《薄饼坪》改编戏剧后上演。
1939年4月，维京出版社出版《愤怒的葡萄》，成为自《飘》（1936）以来的畅销书。初版售完五十余万册之后，在俄克拉何马引发禁书争议。与李克茨于年末去旧金山北部沿海地区采集海洋生物。
1940年3月，与李克茨赴加利福尼亚湾采集海洋生物。春季，《愤怒的葡萄》获得“普利策奖”和“国家图书奖”（National Book Award）。《人鼠之间》和《愤怒的葡萄》（电影名：《怒火之花》）分别在1月、3月拍成电影上演，均获好评。夏天，为写纪录片《被遗忘的乡村》的剧本而前往墨西哥。
1941年春天与卡萝分居；秋天与歌手葛多琳·康格（Gwydolyn Conger，即葛雯）搬往纽约市。12月，出版《被遗忘的乡村》及与李克茨合著的《柯提兹海》。
1942年3月，卡萝诉请离婚；出版小说《月亮下去了》。4月，《月亮下去了》改编为二幕剧在纽约上演，并被译成各国文字。5月，《薄饼坪》电影上演。11月，出版《投弹了》。
1943年《月亮下去了》改编之电影上演（电影名：《月落乌啼霜满天》）。与康格结婚。4月至10月，担任《纽约先驱论坛报》特派员，前往欧洲战线。10月，回国定居纽约。出版《R。S。L。的故事》。
1944年为希区柯克的电影《怒海孤舟》写剧本，1月上演。8月，长子汤姆（Thom）出生。
1945年出版《制罐巷》，在《妇人之友》（Women誋ome Companion）杂志发表《沧海泪珠》。
1946年《月亮下去了》获挪威国王颁赠“自由十字勋章”。6月，次子约翰四世出生。
1947年出版《前进的客车》。担任《纽约先驱论坛报》特派员，与卡帕访问苏联。出版中篇小说《沧海泪珠》。
1948年4月，出版《俄罗斯纪行》。5月，好友李克茨因车祸去世。8月，与康格离婚。12月，被选为“美国文艺研究院”（American Academy of Arts and Letters）院士。
1949年2月，改写剧本《小红驹》上演。
1950年出版戏剧形式的小说《炽热的光》。10月，在纽约上演，但未获好评。12月，与伊莲·斯科特（Elaine Anderson Scott）结婚。
1951年再版《柯提兹海》，附李克茨小传。
1952年出版《萨巴达传》。出版《伊甸园东》。
1953年出版《斯坦贝克短篇小说选集》。
1954年出版小说《甜蜜星期四》。
1955年电影《伊甸园东》（电影名：《天伦梦觉》）上演。12月，《甜蜜星期四》改编之音乐剧在纽约上演。
1956年短篇《银行小偷》在《大西洋月刊》三月号发表。
1957年出版《比宾四世瞬息王朝》。电影《前进的客车》上映。
1958年出版《烽火一度》。
1959年2月至10月，在英格兰和威尔斯旅游，研究现代英文版马洛里爵士的《亚瑟王之死》背景。
1960年9月至11月，携狮子狗查理一起旅游美国。
1961年出版《令人不满的冬天》。
1962年出版《斯坦贝克携犬横越美国》。10月25日获得诺贝尔文学奖（美国第六人）。其作品被译为三十三国语言。
1963年10月至12月，与剧作家爱德华·艾尔比（Edward Albee）至斯堪的纳维亚、东欧以及苏联旅行。
1964年获颁“自由新闻勋章”和“合众国自由勋章”。
1965年11月至次年4月在欧洲与中东，见闻录《给爱利茜亚的信》登载于《每日新闻》。
1966年12月至次年5月，在越南实地报道越战战况。继续撰写《给爱利茜亚的信》。出版《美国与美国人》。
1968年12月20日，因动脉硬化死于纽约寓所，享年六十六岁。