西格蒙德·弗洛伊德，1856年5月6日出生于奥地利摩拉维亚弗莱堡一个犹太羊毛商人家庭。由于生不逢时，和别的犹太家庭一样，他们家一直受到反犹太者的迫害和歧视。弗洛伊德4岁时，全家迁到维也纳。恶劣的环境，从小就使他养成了坚强不屈的品格。
由于遭受迫害，弗洛伊德没有上过小学，尽管父亲的知识有限，但却四处借书给他阅读，在父亲的培养下，弗洛伊德对学习产生了浓厚的兴趣，这段时期他比上学的孩子读的书还要多。
10岁时，环境稍有变化，弗洛伊德上了中学。在中学的几年里，弗洛伊德读书非常刻苦。他不满足教科书中所讲到的知识，总是按教科书的提示去阅读大量的参考书。他把解难题当作一种乐趣，这一爱好培养了他独立思考，敢于解决困难的精神。
弗洛伊德除了学好所有的课程外他还阅读了大量课外书籍，而且还自修希伯来文，他精通拉丁文、希腊文、法文、英文、意大利文和西班牙文。整个中学时期，他年年都是班上的第一名。
弗洛伊德曾打算将来去学法律，但当时正值达尔文的《物种起源》学说风靡欧洲。他说：“达尔文当时提出的那些颇有争议的理论，引起了我浓厚的兴趣。他的理论可望使人们在认识世界这一方面大大地向前迈进一步”。于是他准备去学医。中学毕业后，他由于品学兼优被保送到维也纳大学医学院学习。
当时巴斯德创立了细菌学，弗希纳创立了心理学，孟德尔创立了现代遗传学，这些划时代意义的科学成果，对弗洛伊德产生了很大的影响。关于人的思想及整个人体的奥秘，吸引、推动着这位医学院学生更加去努力钻研、学习，他除了必修的专业课外，还要去听哲学、动物学、解剖学、生理学等课程。据说，他在大学的几年里几乎没荒废一天的时间，因此他还没毕业就凭自己的真才实学当上了生理学教授布目克的正式助手，并在老师指导下完成了几个难度很大的科研项目，这使他在奥地利科学界初露头角。1881年，他顺利地获得医学博士学位。并在第二年成为维也纳医院的临床实习医师。不久，他在布吕克教授的热心推荐下，得到了一笔留学法国的奖学金。他在法国着手研究精神病和催眠法，并得出结论：如果催眠术能导致神经错乱，那么神经错乱也许是由自我暗示所致，因为催眠术使患者对头脑中原先没有意识到的东西产生了反应。
1886年弗洛伊德回到维也纳，他结合自己的神经病医学实践，于1895年与布洛伊尔合著《癔病之研究》一书。他在共同的研究中发现，如果使病人进入轻度催眠状态并让其畅所欲言，就有可能使其恢复记忆，而这些记忆正是由于被拒之于自觉的观念之外，受到压抑并变得无意识的。
1900年，弗洛伊德发表了《梦的解析》这篇成名作。书中提出了心理图式的理论以及意识、浅意识与无意识三个领域的学说，对人类精神困境进行探讨。弗洛伊德认为梦幻和神经病症的形成大抵相仿，是“受到压抑的冲动之需求，与自我的一种潜意识压抑力进行抗争最后达成的妥协”。他认为最没意义的概念、最随意的口头语、最荒唐的梦，一定有某种意义，并可用来揭示常常不可理解的“行为”。
后来他发表了《关于性欲理论的三篇论文》。他认为性冲动从婴儿呱呱坠地那天起就有了。然后经历了许多不同的阶段：口腔期、肛门期、性器官期，在不同阶段，引起性欲的不同部位会产生快感。
两重性的概念一直是弗洛伊德思想中的主要特点，不管人们把冲突看成是自我防护与性本能之间，还是看成自恋与恋他，或是生本能与死本能之间，不管用哪一种涉及本能的理论来阐述，都是无法为自我所接受的那些方面的相互冲突。这种看法后来成为了种种动态心理疗法理论，包括精神分析，集体或个人心理疗法，家庭或婚姻疗法。此外，对文学与戏剧评论，教育和儿童教养等方面，它都产生了影响。
虽然弗洛伊德在《文明及其不满》中，对本能的需要与文明的局限之间不可避免的冲突持悲观看法，但是，仍有不少人还是把他赞誉为一位精神的解放者。因为是他在把西欧人的思想从极端的推理主义中解脱出来，并使之趋向把人格作为一整体的过程中，立下了汗马功劳。弗洛伊德为我们提供了不少新方法，使我们了解到，在人的行为中迄今仍有令人迷惑不解的问题。他的关于不可接受的无意识本能冲突这一中心思想，有助于人们对神经病症、梦幻和动作颠倒进行研究。现在人们才懂得，神经错乱的那些附带现象，原来是病人的含义丰富的心理交流而已。
从20世纪20年代起，他的理论扩散到欧美各国，并渗透到各个领域。一时间，全世界掀起了弗洛伊德的热潮，他成为近代最具影响力的思想家。
1938年德军占领维吉尼亚，他被流放，次年在伦敦离开了人世，终年85岁。
弗洛伊德以《梦的解析》而闻名于世。他创立的精神分析法对人类行为进行了革命性的探索，但他的理论和成果在人们膜拜和揶揄之中，现在却仍然悬而未决——在艺术与科学之间，在心灵与肉体之间。