奏折是将奏文写在折叠的白纸上，外面加上封套后上呈皇帝，只有皇帝特许的官员才有资格上奏折。康熙皇帝在位时，具折奏事的官员只有100多人，雍正朝增加到了1200多人。奏折的内容几乎无所不包，皇帝通过奏折可以直接同官员对话，更加了解和掌握下面的实际情况。奏折运转处理时，阁臣不得与闻，避开阁臣干预，直接上呈皇帝。这样，官员之间可以互相告密，互相监督，强化了皇帝的专制权力。不同身份的官吏可以及时反映情况，报告政务，使皇帝洞察下情，以便制定政策。
雍正皇帝为了把权力进一步集中在皇帝手中，特地创立军机处，作为皇帝的秘书班子，为皇帝出主意，理政务，写文件，军国大计，无不总揽。军机大臣直接与各地、各部打交道，了解地方情形，传达圣旨。军机处作为辅助皇帝决策与行政的机构，设在紫禁城隆宗门内北侧。军机大臣没有定员，少则二人，多则九人。每日晋见皇帝，处理军政要务，以面奉谕旨名义对各部门、各地方发布指示，由朝廷直接寄发，称为“廷寄”，封函标明“某处某官开拆”字样。明代内阁对皇权有一定的约束，如诏令由内阁草拟下发，阁臣对诏令有权封驳。但是军机处成立之后，排除了王公贵族，也排除了内阁大臣的干预。军机处的设立使清朝皇帝乾纲独断，既不容大权旁落，也不许大臣抗旨。
在地方行政上，雍正皇帝也做了改革。云、贵、粤、桂、川、湘、鄂等省少数民族地区，主要由世袭土司管辖。土司生杀予夺，为所欲为。这种制度妨碍了国家的统一和地区经济文化的发展。雍正继位后，全面实行“改土归流”制度，废除了土司，改成和全国一致的州县制度，在上述地区分别设立府、厅、州、县，委派有任期的、非世袭的“流官”进行管理。“改土归流”打击了土司的世袭特权和利益，减轻了西南少数民族的负担，促进了这一地区的进步。
雍正皇帝还施行“摊丁入亩”和“耗羡归公”等政策，让官民都获得了好处。
中国自古就有人丁税，凡是成年男子不论贫富都要缴纳人头税。雍正皇帝将人丁税摊入地亩税中，按占有地亩之规定纳税数额。地多者多纳，地少者少纳，无地者不纳。这就是“摊丁入亩”，也称“摊丁入地”，从而取消了人头税。这项措施有利于贫民而不利于地主，是我国赋税史上一项重大的改革。
“耗羡归公”也是雍正皇帝的善政。我国古代以银、铜为货币，征税时，银两在兑换、熔铸、保存、运解中有一定的损耗，因此征税时有一定的附加费，称“耗羡”或“火耗”，一向由地方州县征收，作为地方办公及官吏的额外收入。由于耗羡无法定征收额，州县便随心所欲地从重征收，有的抽正税一两，耗羡竟达五六钱，以致人民负担过重，不堪其负。雍正皇帝实行“耗羡归公”，将此项附加费变为法定税款，固定额数，由督、抚统一管理，所得税款除办公费用外，作为养廉银，大幅度提高官吏的俸禄。这样，既减轻了人民负担，又保证了廉政的推行。这就是所谓的“高薪养廉”。
废除腰斩也是雍正皇帝的一大功绩。一次，雍正皇帝将一个人处死，用的是腰斩之刑。因为腰斩是一刀从腰部砍下去，砍下去之后人还活着，所以这个人在被砍之后竟能用手指蘸着血在地上连写七个“惨”字才死去。雍正皇帝听说之后觉得实在太残忍了，于是下令废除了腰斩。
雍正皇帝继位后，因勤政出了名。他在位期间，不巡幸，不游猎，日理万机，终年不息。他在位十二年又八个月，几乎每天都工作到深夜，每天睡眠不足四小时。一年之中只有在他生日那天才休息。雍正朝现存汉文奏折35000余件、满文奏折6600余件，共有41600余件，仅在奏折中所写下的批语就多达1000多万字，都是亲笔朱批，不假手他人。雍正皇帝的勤政精神在中国古代帝王中堪称楷模，可谓前无古人，后无来者。
雍正十三年（1735年）八月二十三日子夜，雍正皇帝在圆明园猝然去世。
雍正皇帝辛苦一生，为开启乾隆盛世打下了基础。
（三）乾隆皇帝
乾隆皇帝是雍正皇帝第四子，名弘历，自幼聪明，6岁开始读书，过目成诵。康熙六十年（1721年），康熙皇帝在雍亲王府第一次见到12岁的孙子弘历两目炯炯有神，举止不凡，言语合度，一下子就喜欢上了，下令将其养在自己宫中，亲授书史。此间，弘历曾随祖父康熙皇帝前往木兰围场打猎，康熙皇帝开枪将一只黑熊射倒后，又命弘历续射。弘历走上前去，不料黑熊未死，仅是受伤倒地，见有人近前，突然立起，扑向弘历。弘历临危不惧，镇定自若，虚与周旋。康熙皇帝见事不妙，急忙又补一枪将黑熊射死。康熙皇帝在去世前曾预言道：“弘历有英雄气概，将来必封为太子。”
雍正皇帝去世后，弘历继位，改翌年为乾隆元年。
乾隆皇帝在位期间，平定了新疆、贵州、大小金川、西藏等地的叛乱，进一步巩固并开拓了中国的疆域，维护并加强了中华多民族的统一。
在新疆，乾隆皇帝曾两次平定准噶尔叛乱。南疆指天山以南的维吾尔族地域，清代称“回部”。准噶尔部强大时，回部受准噶尔贵族的欺凌。但清军平定北疆后，回部贵族企图摆脱清朝独立。为此，清军同回部在库车、叶尔羌（今新疆莎车）等南疆重镇进行激战，重新统一了南疆。乾隆皇帝在新疆设伊犁将军，实行军府制，修筑城堡，驻扎军队，设置卡伦，巡查边界，移民实边，进行屯垦，加强了对新疆的管辖。
乾隆皇帝继位初年，采取安抚为主、征讨为辅的手段迅速镇压了贵州苗民之乱。他免除苗赋，尊重苗俗，实行屯田，精选守令，减少了苗民的抵触情绪。这些因地制宜的措施使贵州苗族地区基本上安定下来。
明朝末年，厄鲁特蒙古四部之一的土尔扈特部离开他们世居的塔尔巴哈台（今新疆塔城），西迁至俄国伏尔加河下游。乾隆三十五年（1770年），首领渥巴锡汗率领16.9万人踏上回国的征程。他们跋山涉水，克服重重险阻，于翌年六月到达伊犁，只剩下6.6万人了。乾隆皇帝十分重视土尔扈特部的回归，他不惧沙俄的开战威胁，令大臣前往伊犁协助伊犁将军安置他们。土尔扈特部的回归是民族团结的壮丽篇章，是乾隆时期的一大盛事。
乾隆中期，大金川土司再次叛乱，不断侵掠邻近土司。从乾隆三十一年（1766年）起，乾隆三次派兵，才最终平定大小金川。此后清朝在这一地区废除土司制，改置州县，巩固和发展了西南地区自雍正以来“改土归流”的成果，加强了边疆和内地的经济文化交流。
乾隆五十三年（1788年）与五十七年（1792年），廓尔喀（今尼泊尔）两次入侵西藏。第一次清军作战不力，西藏地方政府接受屈辱条件，与之议和，向中央谎报战功；四年后廓尔喀兵再次入侵，乾隆皇帝下令反击，清军翻越喜马拉雅山连续作战，大败廓军，保卫了祖国领土。
乾隆五十八年正月，制订了《钦定藏内善后章程》，规定设驻藏大臣，督办藏内事务；在西藏驻军，分驻前藏、后藏；达赖喇嘛、班禅额尔德尼等圆寂后，在驻藏大臣亲监下，用金奔巴瓶掣签决定继承人，沿袭至今。这是乾隆皇帝的一个创造，意义非凡。驻藏大臣与达赖喇嘛地位平等，加强了清朝中央政府对西藏的管辖。对边疆的经营是乾隆帝最大的功绩，从此西藏进入了安定发展时期。
清朝的疆域经过康熙、雍正、乾隆三朝的努力，东北到外兴安岭、库页岛、鄂霍次克海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，北到贝尔加湖以南，色楞格河以北，南到南沙群岛，奠定了中国今天的版图基础。
乾隆皇帝和祖父康熙、父亲雍正一样，重视发展农业生产。他要求北方向南方学习耕种技术，提高粮食产量。
贵州一带遍地都是桑树，但不懂养蚕纺织。乾隆皇帝责成贵州地方官向外省招募养蚕纺织能手，传授技术，使贵州出现了大量养蚕能手。
乾隆皇帝鼓励开荒，扩大种植面积。乌鲁木齐地广人稀，乾隆皇帝资助甘肃贫民前去垦殖。他令地方官注意植树造林，保持水土。
乾隆皇帝关心水利建设，新筑河南南阳至商丘黄河河堤170余里，疏浚清口及江南运河，培筑清河千里堤岸。此外，在他关心下，修了江苏宝山至金山242里长的块石篓塘和浙江金山至杭县500里海塘。这些水利工程起了防洪和保护农业生产的作用。
乾隆皇帝重视吏治，关心官吏的选拔。他强调官吏应该年富力强，55岁以上的官吏要详细甄别，65岁以上的官吏要引见，能否继任要由他亲自定夺。他将不称职的官吏分成8类：年老、有疾、浮躁、才力不及、疲软无力、不谨、贪、酷，并给予不同的处理。在乾隆一朝，因考绩不合格受到降级或处分的官吏达6万多人。
乾隆皇帝禁止向皇帝进献方物和土特产，为清官做出表率。
乾隆帝重视发展商业并给予宽松政策，规定商人到歉收的地方销售粮食时可以免税。
乾隆帝关心受灾百姓，在位期间五次下令免交天下钱粮，御史赫泰曾上疏说：“国家经费，有备无患，今当无事之时，不应蠲免一年钱粮。”乾隆说：“百姓富足，朕也就富足了。朝廷恩泽，不施于百姓，那将施于何处！”乾隆皇帝蠲免全国钱粮，次数之多，地域之广，数量之大，可谓前无古人，后无来者。
《四库全书》是乾隆皇帝亲自组织编写的中国历史上一部规模最大的丛书。乾隆三十七年（1772年）开始，经十年编成。此书分经、史、子、集四部，故名四库。该书共收录古籍3503种、79337卷，装订成36000余册，保存了丰富的文献资料。为了保证此书流传千古，乾隆皇帝下令组织书生抄写七份，藏于北四阁和南三阁。
文渊阁于乾隆四十年（1775年）建造，位于北京紫禁城内，第一部《四库全书》写成后就藏在这里。民国后此书划归故宫博物院收藏，现藏于台北故宫博物院。
文源阁于乾隆四十年（1775年）建造，在北京西郊圆明园内。咸丰十年（1860年）八国联军入侵北京后，所藏《四库全书》与文源阁俱被焚毁。
文津阁于乾隆四十年（1775年）建造，在今河北承德避暑山庄。所藏《四库全书》于1915年运至北京，现藏于北京图书馆。
文溯阁于乾隆四十七年（1782年）建造，在今辽宁省沈阳市故宫之西，所藏《四库全书》于1966年10月移藏甘肃省图书馆。
文宗阁于乾隆四十四年（1779年）建造，在江苏省镇江金山寺，所藏《四库全书》在太平天国战争中被焚毁。
文澜阁于乾隆四十九年（1784年）利用杭州孤山圣因寺藏书堂改建，所藏《四库全书》由丁丙、丁申等人搜集抄补大半，以后又陆续据文津阁本抄补，终于补全，现藏于浙江图书馆。
文汇阁于乾隆四十五年（1780年）建造，在江苏扬州市大观堂，所藏《四库全书》在太平天国战争中被焚毁。
在乾隆一朝，我国还出了一个震古烁今、闻名中外的大才子曹雪芹。
曹雪芹的曾祖曹玺是康熙皇帝的伴读，深受康熙皇帝宠信，被派到南方担任江宁织造。曹玺死后，曹雪芹的祖父曹寅、父亲曹 接替了这个职务，一家三代前后做了六七十年织造，富甲一方，成了豪门。曹家还负责为皇帝选秀女，常将一等一的秀女自己留下，因而曹家美女如云，曹雪芹就是在这样的温柔乡里长大的。
雍正皇帝即位后，因为皇室内部纠纷，牵连到曹家，雍正皇帝下令抄了曹家。这时，曹雪芹还是个10岁的孩子，但已经懂事，心灵受到了很大的打击和震撼。
曹家回到北京老家，生活越来越艰难。曹雪芹只好搬到北京西郊，住在简陋的屋子里，有时候连粮食都不够吃，只好喝粥充饥。
曹雪芹经过大起大落，深刻地认识了社会，决心根据他的亲身体验写出一部反映当时社会生活的小说，这就是《红楼梦》。
曹雪芹在《红楼梦》里写了一个贵族大家庭贾家从兴盛到衰落的故事，揭露了封建统治阶级的腐朽和罪恶。曹雪芹花了10年时间在北京西郊写这部小说，辛劳和疾病把他折磨得十分衰弱。当他写完八十回的时候，他的爱子因病夭折。曹雪芹受不了这个打击，最终放下了尚未完成的著作，离开了人世。
曹雪芹死后，他的小说稿本经过朋友们传抄，渐渐流传开来。人们读了这本小说，无不拍案叫好。但是对这样杰出的著作没有全部完成，总觉得是一件憾事。后来，一个叫高鹗的文人续写了四十回，使《红楼梦》成了一部结构完整的小说。
《红楼梦》经过一再传抄、翻印，越传越广。一直传到现代，大家公认它是我国古代最杰出的长篇小说。人们不但欣赏它的高超的艺术成就，而且还从书中了解到我国封建社会晚期的历史和社会状况。直到现在，从国内到世界各国，都有许多学者研究、考证这部伟大著作。
曹雪芹多才多艺，不仅文笔过人，而且医术高明，为不少人治好了病。一些有钱人病愈后，常常买些东西送给曹雪芹，以报医病之恩。曹雪芹总是告诉这些人说：“以后不要给我买东西了，你的钱先留着，一旦有病人看病，抓不起药，我就让他找你，你把他的药钱给付了，这不可以帮助更多的人解除病痛吗？”就这样，曹雪芹为许多贫苦百姓治愈了多种顽症，人们交口称赞曹雪芹医术高明，医德高尚。
嘉庆四年（1799年）正月初三，乾隆皇帝病逝，终年89岁，在中国古代皇帝中是最高寿的了。