公元604年7月，杨广指使亲信杀害了自己的父亲隋文帝，又杀掉了自己的哥哥杨勇，当上了皇帝。杨广就是我国历史上臭名昭著的隋炀帝。
荒淫无耻的隋炀帝在位期间，曾经先后3次乘舟南下，游历江都（今扬州），这种远出巡游，既是为了炫耀武功，以达到政治和军事的目的，同时也是为了满足游玩享乐的欲望。
大业元年（公元605年）8月，通济渠刚告竣工，隋炀帝就迫不及待地带着皇后、嫔妃以及百官出游的龙舟以及杂船几万艘，乘轻舟从洛阳显仁宫出发，到河南洛口（今巩县）换乘龙舟。
隋炀帝所乘龙舟，高45尺，宽50尺，长200尺。船上共分四层，上层有正殿、内殿、东西朝堂，中间两层有房间120间，每间都是雕梁画栋、玲珑剔透，金玉装饰、满壁生辉。下层是宦官和内侍住的底舱。这艘巨大的龙舟就像一座水中的宫殿，如此庞大的身躯，在水面上篙撑不动，橹摇不动，桨划不动，2000多里的路途是怎样走完的呢？早有大臣王弘献计，命人用七彩缎匹制成锦帆挂在船上，遇风时，龙舟可乘风张帆，顺风而行，无风时，就用五色锦缎拴住龙舟上的殿柱让人牵着往前拉。拉船的人叫做殿脚，龙舟有殿脚1080人，所选的全是吴越之地的民女。岸上有郭衍带领的前军骑兵20多万人，沿两岸护送。这支绵延200余里的船队见首不见尾，浩浩荡荡地向江都行去。
隋炀帝与皇后、嫔妃坐在舟中，一边饮酒作乐，一边观赏着沿途风光，不禁心旷神怡。船队所过州县500里地以内的，皆令百姓贡献食物，多者每州100抬，少的也得数10抬，所献山珍海味、美馔佳肴，皇上与嫔妃们吃不完的就丢弃，出发的时候就地埋掉。走了1个多月，才到达江南繁华胜地江都。隋炀帝住在豪华的江都宫里，宫中以金玉为饰，富丽堂皇。
留居江都的日子，隋炀帝邀约了一批当地的文人学士，带领着嫔妃，每日游山玩水，春赏琼花，夏观长江，无边美景使隋炀帝乐不思蜀，一直流连到第2年3月，才恋恋不舍地起驾回东都洛阳。回程改走陆路，自然又免不了一路的招摇，沿途百姓再被搜刮了一次。隋炀帝畅游一次江都，耗费财物不计其数，隋炀帝一路欢歌，百姓怨声载道。
隋炀帝回到洛阳，住不多久，又思念起江南的游乐生活，决定再次巡幸江都。大业六年（公元610年），大运河全程通航，隋炀帝高兴万分，随即乘龙舟出发，沿途百姓再次遭殃，贪官污吏拼命搜刮民脂民膏，争着向皇上敬献厚礼，以换得升官晋爵。
隋炀帝在第3次准备下江都时，隋朝的统治已经摇摇欲坠。对内残酷剥削人民，建东都、挖运河，百姓徭役繁重，死伤无数；对外3次出兵高丽，穷兵黩武。为造战船，民夫们昼夜在水中劳作，腰部以下都腐烂生蛆，死者十之三四。人民再也忍受不了他的暴虐统治，全国各地，农民起义的烈火此起伏彼，尤其是北方的农民起义已成燎原之势，住在东都洛阳的隋炀帝惊恐万分，随时都在担心起义军会杀人宫中。
隋炀帝预感到自己的末日来临。一次，东都大业殿的西院失火，火光冲天，宫中慌作一团，隋炀帝以为是起义军杀进宫中，吓得逃出宫殿，直奔后院，躲在草丛中。当大火扑灭以后，人们四处找寻隋炀帝，终于找到了蹲在草丛里的他，拉他出来，他全身仍在瑟瑟发抖，颤声问宫人叛军走了没有。
住在洛阳的隋炀帝为保全他的性命，企图在南方维持半壁河山。于是隋炀帝在公元616年决意三下江都。前两次游江都的船只已被起义军烧毁，隋炀帝下令重新造龙舟和随行船只几千艘，龙舟的规模丝毫不减，反而越发奢华，排场也丝毫不比前两次逊色。一意孤行的隋炀帝带着一群佞臣出发了。当他的车驾走到建国门时，奉信郎崔民象拦驾上表，请求皇上不要抛弃北方的百姓，隋炀帝大怒，命人将他拉下去斩首。
隋炀帝的龙舟行到汜水时，奉信郎王受仁冒死拦驾上表，试图劝他回心转意，留在洛阳。隋炀帝不等王受仁说完，就派人将他斩首示众，至此，谁也不敢再上书劝阻他下江都。
几千艘制作精美的船只跟随着豪华的龙舟，最后一次向江都行去。一路上隋炀帝继续强令各地贡献食物，永济渠沿岸的村落，几乎找不到男丁，劳力缺乏，田园荒芜，加之洪水泛滥，政府横征暴敛，人民只能靠树皮野菜充饥，而荒淫的隋炀帝根本不顾人民死活，仍然加紧搜刮百姓，过着挥霍奢侈的生活。舟中宴饮不断，笙歌不停，一路载歌载舞地前往江都。
大业十二年（公元616年）冬天，隋炀帝到了江都，住在江都宫，一面连忙命人修建丹阳宫（在今南京市），准备将都城南迁。同时，还命令王世充在江淮地区大肆选取美女进宫，他偏安江南，继续过着荒淫无度的生活，每日醉生梦死，虽然全国农民起义已风起云涌，但他平日不许一个人在他面前提及当前纷乱的局势，过着自欺欺人的歌舞升平的日子。
江淮地区的农民起义势力日趋强大，而卫护隋炀帝的禁军多是关中人，他们思念家乡，想要逃回北方，大业十四年（公元618年），右屯卫将军宇文化及利用兵士的不满情绪，发动兵变。这天夜里，只听得外面杀声震天，内监急报叛军已杀到内殿来了，隋炀帝与萧后并坐而泣，束手无策，宇文化及领兵前来，武士们一齐动手，用一条白绢勒死了隋炀帝，这位荒淫之君死时才50岁。隋朝的统治就此结束，三下江都的隋炀帝最终死于江南。历史无情，14年前，隋炀帝对亡国的陈后主极力嘲弄，在陈后主病死后，赐给陈后主“炀”的谥号。他连陈后主都不如，不仅被自己的部下所杀，而且戴上自己制造的“炀帝”的丑名。隋朝就这样葬送在隋炀帝手里。