南北朝是从公元420年东晋灭亡至589年隋朝统一全国的170年间，中国历史上形成的南北对峙局面。
北朝历时142年，其间历经了北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个王朝。其中以北魏统治时间最长、疆域最为辽阔。北魏孝文帝当政时进行改革，确立均田制、实行汉化、迁都等一系列变革，促进了社会生产的恢复发展和民族的大融合。北魏末年，内乱不止，北魏分裂为幅度高欢控制的东魏和宇文泰掌握的西魏。以后东魏被北齐取代，西魏被北周取代。北周武帝又攻灭北齐，统一了中国北方。周武帝死后，政权落入外戚杨坚手中，581年2月，杨坚夺取政权，自立为帝，国号隋，北周灭亡。
鲜卑族对北方的统治使北朝的科技文化发展形成了鲜明特征，出现了贾思勰的《齐民要术》、郦道元的《水经注》等著名的科学著作，产生《木兰诗》等民歌代表作。北朝雕塑艺术发达，遗留至今的云岗石窟、龙门石窟、敦煌石窟等为驰名世界的艺术宝库。
南朝以刘裕代晋开始，至隋军攻灭陈朝止，历时170年，其间历经宋、齐、梁、陈四个王朝。四个王朝均建都于建康（今江苏南京），其疆域以宋最广，陈最为狭小。梁武帝统治时期，爆发侯景叛乱，此后南朝日益衰落。陈后主统治时，荒淫奢侈，政治黑暗，隋军于公元589年越过长江，攻入建康，南朝灭亡，全国归于统一。
南朝文化在各方面胜过北朝，且独具特色。谢灵运的山水诗、刘勰的《文心雕龙》、钟嵘的《诗品》、刘义庆的《世说新语》等皆为传世之作；史书重要著作有《后汉书》、《南齐书》等，南朝科学颇具成就，宋齐时人祖冲之在世界上第一个将圆周率数值精确到小数点后七位，即3.1415926至3.1415927之间，对世界很有影响。