纸是人们日常生活和社会发展不能缺少的东西。它既是物质生活和文化生活中积累经验的载体，也是物质生活和文化生活向前发展的工具。无论工业、农业、交通、国防各个部门都离不了它，交流思想、传播经验、发展智慧也都离不了它。
造纸术是我国古代科学技术四大发明之一，也是中国人对世界科学文化发展作出的卓越贡献。
在纸未发明以前，记载事物都是用龟甲和兽骨作载体，也有极少用金属的。由于刻字困难，只能做简要的记载。到了春秋时，用竹简和木简作载体的较多。竹简是竹片，木简是木片，可以在上面写字，当然比用甲骨就方便得多，这是很大的进步。但是竹简和木简也是比较笨重的，一片上写字很少，只好把许多简编起来成为简册。竹简或木简使用和携带都极不方便。
后来有了丝织品，才逐渐用缣帛代替简，作为书写的载体。缣帛是蚕丝的织品，它虽然好使用、也轻便，但价格昂贵，不易普及。随着社会经济文化的发展，迫切需要寻找廉价的新型书写材料。人们经过长期探索和实践，终于创造出以植物纤维作原料的造纸术，但是制作出的纸并不实用，不能大范围推广。
到了东汉年间，蔡伦便动脑筋想办法，用树皮、麻头、破布、渔网等材料制造纸张，生产出适于书写的植物纤维纸。
蔡伦改进的纸的制造过程，根据科学工作者的模拟实验，大体是将麻头、破布等原料先用水浸湿，使之润涨，再用斧头剁碎，放在水中洗去污泥、杂质。然后用草木灰水浸透并蒸煮，这是后世碱法制浆的基础。碱液蒸煮可以进一步除去原料中的木素、果胶、色素、油脂等杂质，然后用清水洗涤送去舂捣。捣碎后的细纤维用水配成悬浮的浆液，再用漏水的模捞取纸浆，经脱水，干燥就成纸张。
公元105年，蔡伦将自造的纸呈给和帝，皇帝很重视。从此，世人都使用这种纸，称之为“蔡侯纸”。
后来，造纸术不断革新，在原料方面，除原有的麻、楮外，还利用了桑皮、藤皮、稻麦杆，进而发展到了竹子作原料。在设备方面，出现了活动的帘床纸模，用以放在框架上，可以反复捞出成千上万张湿纸，大大提高了工效。在加工技术上，加强了碱液蒸煮和舂捣，改进了纸的质量，出现了色纸、涂布纸、填料纸等。在唐、宋之际，用竹造纸得到了较大的发展。到了南宋则成为通用的纸。这个时期的名贵纸中，有唐代的硬黄纸、五代的澄心堂纸、宋代的黄白蜡笺和金粟山藏经纸等，还有暗纹纸、水纹纸及各种艺术加工纸，都有传世佳品。10世纪以后，造纸术广泛采用楮皮、桑皮、竹子等为原料造纸，并能生产10～15米长的巨幅纸，有名贵的金栗笺、罗纹纸和宣纸等。除了书写、绘画用的纸外，还有装饰用的壁纸、剪纸等，也很美观，还行销于国内外。有关造纸的书也不断出现，如宋代苏易简的《纸谱》、明代王宗沐的《楮书》。尤其是明代宋应星的《天工开物·杀青篇》，对中国古代造竹纸及皮纸的技术做了系统的总结，文图并茂，是当时世界上关于造纸最详细的记载。
后来，造纸术在3世纪由我国传到朝鲜，七世纪由朝鲜传到日本，八世纪中叶经中亚传到阿拉伯，由阿拉伯传入欧洲。就这样，造纸术传遍了全世界，为人类文明的发展作出了杰出的贡献。
造纸术是中国四大发明之一。中国的造纸术为世界文明的传播和发展提供了必要的技术条件，作出了重要贡献，在世界文明的发展史上留下了光辉的一笔。