1869年，俄国的门捷列夫发明了元素周期表。这个周期表不仅对当时已知的元素做了清楚的分类和整理，也能够根据前后左右邻接的元素的性质，相当详细地掌握未知元素的性质。因此，科学家们开始有组织地探索新元素，到1925年为止，除43号元素、61号元素、85号元素和87号元素外，从1号元素氢到92号元素铀，都已发现。
围绕着剩下的四种元素，化学家之间不顾一切地展开竞争。当然，这些元素是稀有的，再用过去的化学分析方法已行不通。因此，使用光谱线的分光镜分析法，利用莫兹利法则，用电子轰击物质，使之发出X射线，根据其波长来判断原子序数等方法，就成了进行研究的有力武器。对发现者，不仅个人可获得荣誉，而且还有权给发现的元素命名。
其间，有许多人都公布说自己发现了这四种元素。但是，这些“发现”都是假的。实际上，在这四种元素中，有三种地球上根本不存在。1937年，佩里埃和西格雷取得了43号元素。这是人类取得的第一个人造元素，因此，他取希腊语43（人造）这个词，命名为锝。85号元素和61号元素分别于1904和1947年由西格雷和马林斯基等人制造出来，分别命名为砹（即希腊语不稳定的意思）和钷（由希腊神话中的巨人普罗米修斯而来）。87号元素，是1939年由佩雷小姐根据锕放出X射线后发生蜕变这种罕见现象发现的，于是用她的祖国法国命名为钫。但是，这种元素的寿命只有12分钟，因此，即使说地球上存在，也只不过是一瞬间而已。
人们发现门捷列夫整理出的化学元素周期表不是完整的，它有许多空白，也就意味着还有未知的元素等待着人们的发现。于是，化学家们又开始了寻找新元素的探索之路。