二十世纪三十年代一个昏黄的午后，两个日本人悄悄来到了位于河北省南部的滏口陉，他们从滏口陉西侧的古镇彭城雇了一辆小马车，然后沿滏口古道向北行进。
他们的目的地是滏口东侧的石鼓山，那里有一座颓废的古旧寺庙，这座寺庙已经有上千年的历史，寺庙建筑在山腰的大石窟里。据老辈人说，石窟里的寺庙幽深，昏暗，里面还有凶煞罗汉出没，所以当地人很少进入，只有一个叫赵二爷的放羊的羊倌曾经进去过。
据赵二爷讲，他进到石窟里后，迈了一步，突然传来很大很响的轰鸣声，就像千军万马在征战一样，吓得赶紧跑了出来。从此，人们把这座石窟寺庙叫做响堂。响堂的名气越来越大，后来，逐渐把这座山的名字也叫做响堂山了，而鼓山却很少有人叫了。
这两个日本人一个叫水野清一，一个叫长广敏雄。响堂山是他们考察中国佛教遗迹的一个重要地方，而此前他们刚刚对洛阳龙门石窟进行了考察。考察的收获就装在他们随身携带的行李中。日后，他们的考古收获将影响整个中国的佛教美术研究。
他们乘坐的小马车孤独地行走在滏口古道上，单薄的马蹄踏在贫瘠的滏口古道，敲碎了鼓山空旷的寂静。此时的滏口古道安静得像一个熟睡的老人。
这是1936年4月中旬的一个同样安静的早晨，路边的梧桐树上依然开满了桐花。赶车的是一个裹着单衣的中国人，他听不明白车上的两个日本人在叽里咕噜地说什么，因为他对自己脚下这片土地的历史，远没有车上的两个外国人知道得多。
滏口陉是太行山的一个主要断裂带。太行山古称大形山，早在《尚书》中就有了太行山的记载，明唐枢，一生游历，曾在《游太行山记》中写道，“曰山之东，山之西，太行丰原之正脉”。而《述征记》中写道，“太行首始河内，北至幽州，凡八陉”，八陉即太行八陉，滏口陉即是太行八陉的第四陉。滏口古来亦称“郭（山头）口”，命名取义则侧重一方山势，所谓“廖郭（皆山头），谷深”（《集韵·铎韵》），这样的描述很符合当地自然地形特征。这里山高岭深，形势险峻，两厢山势嵯峨，群峰摩云，自古以来就是兵家必争之地，是从山西高原穿越太行，经武安东下华北平原，俯视北面邯郸，南边邺城、安阳的战略要道。
石鼓山绵亘南北，墙立陡绝，是滏口陉的第一道山脉，向为华北平原与山西高原间天然屏障。东魏、北齐定都于邺城（河北临漳），并以山西晋阳（太原）为其陪都，东魏北齐的皇室贵族，常往来于二都之间，而滏口陉是其必经之道。北齐的皇室贵族在沿途营造了许多离宫别馆，供憩息休养，而位于鼓山的响堂山正是他们最大的行宫。隋唐之后，由于政治中心的转移，滏口陉失去战略要地的军事作用，逐渐变得荒草萋萋，曾经富丽堂皇，钟声悠悠，绿荫匝地，泉水不绝于耳的响堂山石窟也逐渐颓废。到民国时期，石窟内的雕像更是残头断臂，破败不堪，幽深的洞窟成为乌鸦野雀的领地。而现在，清脆的马蹄声再次打破寂静的山谷，一队人马沿着崎岖的山道，艰难地向山上爬去。那么，这究竟是一座怎样的寺院？它为什么吸引了这些日本人不远万里来到这里呢？