其实不管你在美国生活多久，如果英语不是母语，又是在成年后才出国的，写出东西来总难免在细微的方面，比如标点符号、介词等习惯用法方面，防不胜防地出现一些小错。有时候甚至会写出根据语法、词典无可非议的用法，但是在母语使用者看来却是怪怪的，一看就是外国人写的东西。这其实和老外学中文差不多，我有几个美国朋友说起普通话从电话里听起来几乎可以“以假乱真”，可是偶然收到他们用中文写来的东西，难免露出蛛丝马迹。换句话说，外国人说一种语言，可能很标准，但还是欠地道。
学生成老师
其实我们孩子的英语在国内的启蒙老师还是我，所以从小学三年级开始他就一直是班上的英语课代表，不过也不是“神童”水平。当时他的功课多又在学钢琴，我也没有特别逼他多学英语。但是学英语一定要在幼时启蒙，越早越好。我的父亲也是我的启蒙老师，今天我的英文比我父亲要强得多；我是我儿子的启蒙老师，他现在成了我的英文责任编辑，真是长江后浪推前浪。
儿子替我改英语是从他初中三年级那年开始的。那时候我第一次准备换工作，所以把工作阅历表重新写过，心里不是很有把握就让儿子给看一看。当时我只听他说他的英语在班上如何如何好，我想试他一试。没想到他花了不到十五分钟就为我改正了几个明显的错处，令我心服口服。后来我们就有了个默契，凡是重要的文件比如求职信、履历表和与老板要求加工资的信件都由他担任责任编辑。虽然他后来去上大学了，和我们不住在一个城市里，电子邮件照样保持我们的正常“业务往来”。刚开始我还付他一点审稿费，后来他工作了就看不上我的稿酬了，但是责任编辑的工作他还是乐此不疲。虽然我的英文随着在美国工作的时间愈发好起来，但是儿子也在进步，所以改过的稿子还是让我自叹不如。
有人可能要问：你在美国生活工作这么多年，英语还要儿子改，那我们什么时候才能把英语学到地道？其实中国人学英语并不是以地道为标准。尽管这么多年不知道有多少人用“你的英语真地道”来称赞过我，其实我是有自知之明的，我的英语远远称不上地道，也永远不会地道。依我看，儿子的英语才谈得上地道。
辜鸿铭考胡适
说到地道，我想起来一个“文坛怪杰”辜鸿铭考胡适英语的故事。辜鸿铭是个混血儿，他的父亲是早年帮英国人管理橡胶园的南洋华侨，是那个年代为数不多的会说英文的中国人。而他的母亲则是既说英语又说葡萄牙语的金发碧眼的西洋人。十多岁的时候他随着他父亲的主人，一个开橡胶园的英国人去了英国，成了一个“小留学生”。学成后回国又专攻国学，是中国历史上罕见的“学贯中西”的学者。说起来，后来很多中国知名学者如胡适、林语堂、蔡元培等都可以说是他的晚辈。
辜鸿铭是个非常狂傲的人，据说他除了蔡元培以外什么人都看不上，他对当时同在北京大学做教授的同事胡适也颇有点不以为然。据说有一次他当众出胡适的洋相，说胡教授你的英文好我要考你一个单词，胡适欣然应考。辜鸿铭就问他鼻屎用英语怎么说。传说胡适着实地愣了一下，答复说是“mucus”。辜鸿铭听了得意地笑了，告诉胡适：“鼻屎不是‘mu-cus’，‘snot’才是鼻屎。”弄得胡适很下不来台。
这个故事没经考证，是否真实不得而知。不过它挺符合中国文人相轻的共性和辜鸿铭以尖刻、敏锐、博学、爱挖苦和讽刺人著称的一贯个性。
这个故事是一个很典型的例子，可以来区分什么样的英文叫地道。说实话在听到这个故事以前我也不知道英文里“鼻屎”怎么说，就连天天拉的屎也是前不久做体检时才偶然学到。至于耳屎平时连中文都一年用不到一两次的词就既不会也懒得学了。
母语是基础
当然我日常工作中的电子邮件、备忘录和书信不可能都让儿子改，但是我自信自己的中文功底和逻辑思维非常好，所以表达清晰，完全能起到工具的作用。别人不但能看懂而且被我所影响，这就是英语的工具作用。遇到特别重要的文件，我的办公室主任是我的责任编辑，她是哈佛大学工商管理硕士，从内容到文字都能为我把关。
我们大部分人都不会有一个像辜鸿铭那样的洋妈妈，也很少有十多岁就出国做小留学生的机会，所以学英语不要因追求地道而误入歧途。我们中国人学英语要抓重点，知道不知道“鼻屎”，以及怎么讲并不重要。在我看来莎士比亚可以等一等，雪莱也可以放一放。英语既然是工具，当然要看你干什么活，善什么事就利什么器，也就是说学英语要和你想解决的问题结合起来，目的明确，抓住重点，学以致用，方能做到立竿见影，事半功倍。