海流能是指海水流动的动能，主要是指海底水道和海峡中较为稳定的流动以及由于潮汐导致的有规律的海水流动。海流能的能量与流速的平方和流量成正比。相对波浪而言，海流能的变化要平稳且有规律得多。潮流能随潮汐的涨落每天2次改变大小和方向。一般说来，最大流速在2米/秒以上的水道，其海流能均有实际开发的价值。
海流能的利用方式主要是发电，其原理和风力发电相似，几乎任何一个风力发电装置都可以改造成为海流发电装置。但由于海水的密度约为空气的1000倍，且装置必须放于水下。故海流发电存在一系列的关键技术问题，包括安装维护、电力输送、防腐、海洋环境中的载荷与安全性能等。此外，海流发电装置和风力发电装置的固定形式和透平设计也有很大的不同。海流装置可以安装固定于海底，也可以安装于浮体的底部，而浮体通过锚链固定于海上。海流中的透平设计也是一项关键技术。我国沿岸潮流资源根据对130个水道的计算统计，理论平均功率为13948.52万千瓦。这些资源在全国沿岸的分布，以浙江为最多，有37个水道，理论平均功率为7090兆瓦，约占全国的1/2以上。其次是台湾、福建、辽宁等省份的沿岸也较多，约占全国总量的42%，其它省区较少。
根据沿海能源密度，理论蕴藏量和开发利用的环境条件等因素，舟山海域诸水道开发前景最好，如金塘水道（25.9千瓦/米2）、龟山水道（23.9千瓦/米2）、西侯门水道（19.1千瓦/米2），其次是渤海海峡和福建的三都澳等，如老铁山水道（17.4千瓦/米2）、三都澳三都角（15.1千瓦/米2）。以上海区均有能量密度高，理论蕴藏量大，开发条件较好的优点，应优先开发利用。