祖母绿被称为“绿宝石之王”，是相当贵重的宝石，其颜色浓艳，纯正而美丽，是其他绿色宝石都无法与之相比的。因其特有的绿色和独特的魅力，以及神奇的传说，从它被发现之日即深受人们的喜爱。
一般说，好翠是艳绿、鲜绿等色调。而祖母绿则稍许深暗点儿，色调不带“倾向”，透明深邃，以青翠悦目的色调备受世人喜爱，被誉为五月诞生石，象征仁慈、信心、善良和永恒。
祖母绿很难找得到无瑕的宝石。实际上，可以说祖母绿宝石中一定多少有裂缝及内含物，其裂缝内含物种类之多之复杂，甚至被爱称为“花园”。祖母绿的历史和其他许多珍贵宝石一样，久远而丰富多彩，传说耶稣最后晚餐时所用的圣杯就是用祖母绿雕制成的。《圣经》中也提到了祖母绿，其《所罗门歌》称：
耶路撒冷的妇儿们，这是我的所爱，这是我的朋友！他的双手如同绿宝石装饰的金环。
据历史记载，早在6000多年前，市场上就有祖母绿出售。当时古巴比伦的妇女们特别喜欢佩用祖母绿饰物，被称为“绿色的石头”和“发光的石头”，还有人把它献于神话中的女神像前。
我国古代的祖母绿是从波斯经“丝绸之路”传入的，汉语的祖母绿一词也是由波斯语翻译过来的。元代陶宗仪的《辍耕录》中的“助木刺”，即指祖母绿。
“祖母绿”之译法，最早见于明永乐年间，与郑和同下西洋的巩珍《西洋番国志》记载：“忽鲁谟厮国”条：“其处诸番宝物皆有，如祖母碧、祖母绿……”
与巩珍、郑和同下西洋的马欢所著《瀛涯胜揽》中《忽鲁谟斯国》记载：“此处各番宝货皆有，更有祖母碧、祖母喇。”
后在王实甫的《西厢记》中开始被译为祖母绿，并由此固定下来，后世相延。
明代冯梦龙《警世通言》中“杜十娘怒沉百宝箱”，其百宝箱中就有祖母绿这种珍贵宝石：
杜十娘又命李甲打开第三只抽屉，箱内皆是荧光玉润的珍珠、钻石，无法估价，杜十娘拿出一串夜明玉珠，孙富早已惊呼：“不要扔了，不要扔了，这是千两银子也买不到的呀！”
杜十娘拉过李甲仔细看过：“若将此珠献给你家母亲大人，她可会拉我到身边，叫我一声‘儿媳’！”
李甲顿足痛哭，悔恨交加，杜十娘又将珍珠抛入江内。再开抽屉，又是满满的一屉猫儿眼、祖母绿等奇珍异宝，李甲抱住十娘双腿，痛哭流涕：“十娘有此宝物，事情即可挽回！”
另外，《明史·食贷志》中也有记载：“世宗时，猫儿眼，祖母绿，无所不购。”明嘉靖期间，胡侍《墅谈》中《祖母绿》记载：“祖母绿，即元人所谓助木剌也，出回回地面，其色深绿，其价极贵。”弘治间宋诩《宋氏家规部》称祖母绿为“锁目绿”。明、清两代帝王尤喜祖母绿。明朝皇帝把它视为同金绿猫眼一样珍贵，有“礼冠需猫睛、祖母绿”之说。明万历帝的玉带上镶有一特大祖母绿，明代十三陵的定陵发现大量宝石中也有不少是祖母绿。清代王朝的遗物中不乏珍贵的祖母绿宝石，如清代中期制成的“穿珠梅花”盆景中就装饰有3颗祖母绿及其他宝石300多颗。该盆景全称为“银镀金累丝长方盆穿珠梅花盆景”，清造办处造，通高42厘米，盆高19.3厘米，盆径24厘米至18.5厘米。
银镀金累丝长方形盆，盆口沿垂嵌米珠如意头形边，每个小如意头中又嵌红宝石。盆壁累丝地上饰烧蓝花叶纹和各式开光，烧蓝花叶上又嵌以翡翠、碧玺、红宝石做的果实、花卉等图案，开光内则以极细小的米珠、珊瑚珠和祖母绿等宝石珠编串成各式花卉图案。
盆上以珊瑚、天竹、梅花组成“齐眉祝寿”景致，银累丝点翠的山子上满嵌红、蓝、黄等各色宝石。山子后植蓝梅树、珊瑚树和天竹，梅树上以大珍珠、红宝石、蓝宝石穿成梅花，天竹为缠金丝干。