基金（又称为投资基金）的概念起源于19世纪的英国，后来在美国得到了长足的发展。我国的投资基金起步于1991年，1992年、1993年得到了迅速发展，1998年《证券投资基金管理暂行办法》政策的出台，标志着中国证券投资市场进入了一个新时期。
一、投资基金的种类
目前我国的投资基金大致有四种：
1.公司型基金。基金本身为独立法人，自主进行运作，同时聘请信托人保管基金财产，基金的投资领域比较宽。
2.契约型基金。基金本身不是独立法人，而是由基金管理公司发起设立的一种独立运作、独立核算的资产。基金管理公司负责基金资产的运作，同时聘信托人保管基金资产，经理人、信托人、投资者三方的责、权、利关系通过信托契约来规定。
3.信托受益型基金。由信托投资公司发行，实行独立管理，不设经理人和信托人，是一种收益浮动或固定加浮动的基金。
4.单个项目型基金。为单个投资项目筹集资金，实行单独核算，项目完成后，集资便结束，还本分利，所有费用摊派后，剩余赢利全部分给投资者。
二、投资基金的特点
投资基金之所以受到中小投资者的欢迎，在很多国家和地区发展迅速，是由投资基金的特点决定的。
（1）将零星闲散的小钱汇集成巨额的投资基金，以便进行规模经营并降低投资成本。
投资基金是通过发行受益凭证筹集资金的，券面金额有大有小，小的金额只有1元，人人可以购买。投资基金不限定投资人数，也不限制投资额大小，按投资份额计算收益分配，因此投资者可以根据自己的经济状况选择购买。投资基金的这一特点决定了它可以最广泛地吸收社会上零星闲散的资金，汇集成一定规模的资金来进行投资。由于资金实力雄厚，在证券投资中占有很大优势，在证券行情的急剧变化中抗风险能力增强，容易取得主动权，如当股票价格不断下跌被套牢时，有后续资金就可以在低价位不断地补进以摊低成本，日后可早日解套。同时，由于买卖证券的金额较大，还可获得手续费的优惠折扣，降低了投资成本，提高了投资收益，获得规模效益的好处。
（2）可以分散投资以降低投资风险
“不要把所有的鸡蛋放在一个篮子里”。这句投资格言的意思是，投资不要过分集中、不要单一化。分散投资必须要有一定的资金实力，对个人投资者而言，有限的资金很难做到投资多元化；分散投资还需要较高的管理水平，个人投资者可能缺乏相应的管理能力而做不到。投资基金则具有雄厚的资金实力，在投资运作中可以在投资品种、行业、期限、地域等方面加以选择，组成优良的投资组合，这一投资组合可以最大限度地降低风险，同时也不会过多地分散收益，这样就实现了投资收益与风险的理想状态。
（3）实行专业化管理，避免投资的盲目性
投资者因受时间、经验、信息、专业知识等的限制，在投资活动中往往带有很大的盲目性，投资失误较多。投资基金则具有专业优势，这种优势表现在投资基金由专业人员经营、由专业性公司保管基金的财产、聘请投资专家担任顾问。这些专业管理人员都受过专门训练，在投资领域积累了丰富的经验，他们与金融市场联系密切，信息资料比较齐全，分析手段先进，可以最大限度地避免投资决策失误，往往能给投资者带来稳定可观的投资收益。
（4）投资灵活，选择余地大
投资基金经过一百多年的发展，几乎包罗了金融市场上所有的投资对象。在金融市场较发达的国家，一家投资公司通常会为投资者提供一系列的投资基金，供他们选择，市场上的基金数量有上千种，基金的投资结构也由原来单一的股票基金发展到名目繁多的货币基金、期货基金、债券基金、黄金基金、认股权证基金、创业基金等，以满足投资者的需要，投资者的选择余地很大。
（5）流动性强，变现性好
投资基金不仅具有高安全性、高收益性的特点，同时还有流动性强、容易变现的特点。它的流动性表现在当投资者急需现金或因其他原因需要抽回资金时，投资者可在证券市场上将投资基金受益凭证售出从而收回现金。
（6）买卖手续简便，提供多种服务
对于远离证券交易所或证券交易中心的投资者来说，买卖股票有信息不灵、买卖费用高等不方便，而投资于投资基金却比较方便。对于国内的投资者来说，若直接购买外国证券，会受到因制度不同、交易方式不同及时差和语言不同的影响，通过投资基金，则可间接地投资于国外的金融工具，从而扩大了投资范围。同时，投资基金还可以根据投资者的需要提供一系列的服务，如确定股份的分期付款购买、股息的自动再投资、股份的定期收回清偿以及投资过程中的咨询服务等。
投资基金作为一种投资工具，也有它的劣势，主要表现在：投资基金虽然可以分散、减少风险，但不能完全消除风险；基金的管理人员虽然有丰富的经验，但有时也会发生管理不善和投资失误的事情，使投资者遭受损失；而且投资基金由专业机构和人员管理的费用必须由投资者来承担；此外，在证券市场上，面对上千种的投资基金，中小投资者如何选择一个好的基金与选股一样困难。