自古以来，有关海洋的神奇传说数不胜数，其中流传最广和最引人入胜的莫过于美人鱼的传说了。虽然人们与它保持着一定距离，小心翼翼地来赞美着它。但是，美人鱼的迷人魅力仍使它流传于世，而且愈传愈真。
传说中的美人鱼，腰部以上为女人，腰部以下为逐渐缩小的披满鱼鳞的鱼身，鱼尾各不相同。
老普利尼是第一个详细记述美人鱼的自然科学家。在他不朽的著作《自然历史》中写道：“至于美人鱼，也叫做尼厄丽德，并非难以置信……她们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至像女人的那些部位也有鳞片。”
在早期的海上探险中，便有人仓促看见过美人鱼，甚至在哥伦布1492年的航海日记中也提到过美人鱼。他写道：“我看见3条美人鱼，它们从海上跃起很高，虽然在一定程度上有人样的面孔，但不像传说中的那样美丽。”在另一篇航海日记里，哥伦布还写道：“在波尔内岛附近抓到了一条美人鱼般的怪物，它有1.5米长，陆地上活了4天，又在装满水的大桶里活了7小时。从一开始，它就发出如老鼠般的轻微叫声。我们给它喂小鱼、贝类、蟹和虾等，但它都不吃。”
18世纪挪威博物学家艾里克？彭特是个研究美人鱼的“专家”。他在《挪威博物志》中为了证明美人鱼确实存在，用了整整8页的篇幅来记叙美人鱼真实历史。
那么，美人鱼是否像传说的那样真实地存在于海洋中呢？
有许多科学家认为，传说中的美人鱼实际上就是海中普普通通的海牛、儒艮或海豹类动物，它们拥有与美人鱼相似的特征：海牛的身体虽说比妇女的体躯略大，但雌海牛的胸部乳房的位置与人类女性乳房的位置相似。至于在寒带或温带海洋看见的“美人鱼”，则很可能就是海豹。海豹除了有肢状前鳍和逐渐缩小的身体外，还有一双温柔迷人的眼睛，而且它还会跳跃，这些特点都和传说中的美人鱼十分相似。
美国斯密森尼安博物馆脊椎动物部主任居格博士是位著名的隐匿动物学家。一次有人问他美人鱼究竟属于哺乳动物还是属于鱼类时，他说除非他看到美人鱼的标本，否则对这个问题任何一种回答都是臆测。
§§第三章 神秘莫测的岛屿