1872年11月7日，美籍货轮玛利亚？赛莉斯特号和英国船只格拉西亚号同时从纽约港扬帆起航，但二者所到的目的地则不相同。前者去意大利的热那亚，后者是到直布罗陀海峡。两只船的船长布里格斯与豪斯由于兴趣相投成为了一对好友。由于半路上，格拉西亚号遇到了一些事情，所以在海上耽搁了八天。
航行了近二十天之后，也就是到了当年的12月5日，格拉西亚号正朝着英属直布罗陀急驶。按照推算，再有一个星期就可以到达目的地。这一天，空气格外清爽，没有一点雾气，能见度很好。船长莫亚？豪斯与一等水手奥立佛就站在甲板上，倚着弦栏正闲聊着航海中间发生的奇闻异事。突然值班水手发现了一艘双桅帆船正慢慢地朝着他们这个方向驶过来，但是这艘船的速度很慢，并随着海浪的起伏在一上一下地漂浮，很像是被波浪簇拥着漂过来的。奥立佛透过望远镜仔细查看了那艘船只，发现它就是按照日期应该早已到达热那亚的玛利亚？赛莉斯特号船。豪斯船长闻言后脸上也露出难以置信的神情。豪斯船长之所以会有这种表情，原因有两个：第一，日期上玛利亚？赛莉斯特号船早就应该到达意大利了，可它为什么还在大西洋上漂荡呢？即使有任务也不会一下子从地中海到了大西洋啊？第二，是对其奇怪的历史感到“头疼”。以前玛利亚？塞莉斯特号的名字叫做亚马逊号。该船在美国南北战争的炮火中完成了第一次航行。但是之后，亚马逊号便开始了“噩梦”。它的第一任船长是罗德？麦克雷戈，但这位先任船长不到48小时即因病去世。第二任船长上任后，把误入渔网导致裂痕的亚马逊号开回船坞修理，然而修复后，途中在多佛尔海峡与它船相撞。第三任船长只好又把亚马逊号送去修理，然而修好不久的亚马逊号又在凯普布雷顿岛外海触礁。后来，人们为了图个吉利便把其改名为玛利亚？赛莉斯特号。
豪斯船长怀着忐忑不安的心向上帝祈祷着玛利亚？赛莉斯特号别出事。但是等待他的好像与其祈祷的事情恰恰相反。当两船已经达到可以听见彼此喊叫的距离时，豪斯船长就拿起扩音器对着玛利亚号大叫：“喂！我是德艾？格拉西亚号船长莫亚？豪斯，听到我的呼叫请回答！”但是连叫了五六遍，玛利亚号船却毫无反应。格拉西亚号船的船员就感到了事情可能不妙。豪斯船长就下令放下小艇，奥立佛与两名水手立刻登上了玛丽娅？赛莉斯特号船。
他们到了船上也是大吃一惊，船上竟然没有一个人。两名水手来到船上的水手卧室，只见里面一片凌乱：衣服、裤子等散乱不堪地扔在床上，油布披抛在地上，长筒靴东一只、西一只，喝了一半的酒瓶随着船的晃动在床底下滚来滚去。当他们在船舱内发现了一个烟斗和一把散乱的烟草的时候，他们感到了事情的严重性，因为烟斗和烟草是水手们在航海中至死都不肯放弃的，而现在它们竟然被丢弃在这里，这说明玛丽娅号船上的水手是在一种极其紧急的情况下离开船的。一等水手的舱房情形也一样显出凌乱、匆忙离去的迹象。船长室也是一片混乱的景象：珍贵的宝石和航海地图被抛在地上，桌上有一罐药，瓶盖打开着，旁边有一把汤匙。由此可以猜想，船长很可能是正在服药，突然发生意外事件，就匆忙抛下这一切不顾而匆匆弃船而去的。奇怪的是船上装载的1700桶工业酒精却井然有序、原封不动地堆放在那里。由于船上的粮食与饮水都很充足，所以豪斯船长打消了这艘船遭受过海盗的袭击的可能性。那么船上的人为什么要弃船而去呢？他们去了哪里呢？
进入20世纪后，人们提出了各种说法。具有代表性的说法有以下几种：被黑人打劫说。有一位自称是玛利亚号的幸存者持这种看法，但是并没有得到人们的认可；“四度空间”说认为这艘船的全体人员遁入了我们尚不知晓的第四空间中去；“UFO（飞碟）”说认为他们被UFO带走了；“非物质化”说认为船上的人都遭受了“非物质化作用”，毫无痕迹地消失了；“爆炸未遂”说认为，船只在航行中，有人突然发现船上工业酒精有一桶微微有些开裂，由于受太阳曝洒，工业酒精的热膨胀极可能引起致命的爆炸。于是，人们急忙搭上救生艇离开大船。突然，天上骤然降下暴风雨，爆炸自然未发生，而小艇却不幸翻沉，无一人幸免。
究竟是哪种说法更接近真实呢？我们并没有一个准确的答案。玛利亚？赛莉斯特号船上全体人员的失踪给世界航海史留下了一个百年未解的谜案。