公元1至2世纪，是罗马帝国的强盛时期，它雄踞于地中海一带，俨然是一个不可一世的大帝国。然而，到公元3世纪，罗马的奴隶制便出现了严重的危机，农业衰落，政局动荡，帝国的没落已成无可挽回之势。
奴隶主穷奢极欲，过着荒淫无度的生活。与此同时，统治者争权夺利的斗争越来越厉害。在公元235年以后的50年中，竟换了10个皇帝。
公元395年，罗马帝国终于分裂为东西两部，即以君士坦丁为首都的东罗马帝国和以罗马城为首都的西罗马帝国。千疮百孔的罗马帝国民怨沸腾，奴隶起义风起云涌，最著名的是高卢人掀起的“巴高达”（意为战士）运动，起义者以农民当步兵，牧人当骑兵，转战各地，使统治者胆战心惊。公元408年，罗马统率撤拉率领一支队伍自高卢回意大利，路经阿尔卑斯山隘，突然被巴高达战士截击，全部战利品均落入巴高达战士手中。巴高达实行“把奴隶主变成奴隶”的政策，不断向罗马官吏发动进攻，受到奴隶们的热烈拥护。
罗马帝国陷入一片混乱之时，又遭到了新的危机：东方日耳曼人中的哥特人开进了意大利。统率这支大军的，是哥特人中最有名的勇士阿拉里克。
可是，罗马的司令官斯底里哥把阿拉里克打败了。
公元408年，阿拉里克的大军又一次向罗马挺进。他们占领了罗马的港口，断绝了罗马的粮食来源。公元410年，阿拉里克决定打进罗马城，他向士兵们宣布：攻进罗马，可以任意抢劫3天。抢光、烧光之后，哥特人在入城的第六天放弃了罗马，向意大利南部推进。
公元476年，西罗马只有6岁的末代皇帝被废黜。就这样，这个曾称霸地中海，历时12世纪的奴隶制大帝国。终于在奴隶起义和外族入侵下，覆没了，西欧历史从此揭开了新的一页。