北宋宰相王安石主张变法以后，苏轼对变法中的一些条款很不赞成，并作了指责。苏轼是一位伟大的诗人，写过许多诗词，其中有一道《咏桧》诗，诗中有这样两句：根到九泉无曲处，岁寒唯有蜇龙知。歌颂桧树的根能扎到九泉之下也不弯曲，地下的蜇龙是桧树的邻友和知音。可是却被指控为直刺皇上，图谋不轨。
当时的乌台司法官员认为，苏轼诗中说桧树根宁折不弯是明目张胆地与皇帝对抗，而且，皇帝是真龙天子，龙飞九天，而苏轼诗中却说下九泉找地下的蜇龙做知音，不更是抗拒皇上、大逆不道吗？
由于乌台官员的指控，苏轼被革职治罪，打入监狱。后来，神宗帝亲自阅案卷，觉得此案未免有些牵强附会。他说：“诗人之词，安可如此论？彼自咏桧，何与朕事？”意思是苏轼写的咏桧诗，和我有什么关系？于是下令将苏轼免罪释放，贬谪黄州。
乌台诗案实质上是宋神宗时代由于苏轼作诗而触发的一桩案件。可以说是中国历史上文字狱的开始。因为发生在乌台，所以称作为“乌台诗案”。