科学家把五只猴子关在一个笼子里，笼子上头有一串香蕉，实验人员装了一个自动装置，若是猴子去拿香蕉，马上就会有冷水喷向笼子，这五只猴子全会被淋湿。首先有只猴子想去拿香蕉，水柱立即喷了出来，每只猴子都淋得一身湿，所有的猴子都去尝试过，发现皆是如此。于是，猴子们得到一个教训：千万不要去拿香蕉，因为会有水柱喷出来。
后来实验者把其中的一只猴子抓出来，换了一只新的猴子。这只猴子看到香蕉想要去拿，结果马上被其他四只猴子拦阻，因为其他四只猴子认为新猴子会连累他们遭水淋，这只新猴子尝试几次，被打得全身是伤。
接着实验人员再把一只旧猴子换掉，换只新猴子，这只猴子看到香蕉自然马上要去拿，结果也是被其他猴子揍了一顿，上次来的那只猴子打得最用力。新猴子试了几次总是被打得很惨，只好作罢。后来，所有的旧猴子都陆续换成新猴子了，但是大家都不敢去动那串香蕉，它们不知道为什么，只知道去拿香蕉会被揍。
习惯可能导致许多错误，并且使人认为那些错误是正当的，会产生“即使错了也是前人所犯”的可悲心态。