1789～1794年的法国大革命，以急风骤雨之势摧毁了法国腐朽的封建制度。1794年的热月政变，建立了代表大资产阶级的政权，他们推行的政策引起了新的矛盾。在国内，投机倒把盛行，货币贬值，物价飞涨，而工资却很低。劳动人民还要负担各种苛捐杂税，基本生活根本无法保障。人民群众对督政府强烈不满，曾几次举行起义，力图推翻督政府的统治。
在国际上，英、俄、奥等国结成第二次反法同盟，英军在荷兰登陆，从北面威胁法国；俄军进入意大利北部，到达法国南部大门口；奥军在德意志南部打败了法军。法国处于反法联盟大军压境的形势下。
在人民运动高涨、王党复辟活动猖獗和新的反法联盟威胁之下，法国大资产阶级急需一个强有力的军事政权来稳定统治。于是他们把视线集中在当时正出征埃及的拿破仑身上，最后他们把拿破仑作为大资产阶级利益的捍卫者推上了政治舞台。
1799年10月，拿破仑从埃及回到巴黎，11月9日（雾月十八日），他依靠军队上层，在巴黎大资产阶级的支持下，发动了政变。次日，解散五百人院，夺取了政权，组成执政府，拿破仑自任第一执政。1804年5月，拿破仑再次修改宪法，宣布法国为帝国。1804年12月2日，拿破仑偕同约瑟芬在巴黎圣母院举行加冕典礼，称拿破仑一世。法兰西第一帝国代替了法兰西第一共和国，拿破仑成了资产阶级的皇帝。
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1769年8月15日，拿破仑·波拿巴生于法国科西嘉岛阿维克修城的一个贵族家庭。
在拿破仑统治时期，不断进行着扩张活动。到1811年，拿破仑帝国的扩张达到顶点，这时的帝国实际上是虚弱的、不巩固的，拿破仑统治在国内的社会基础也日渐缩小，在国外所遇到的反抗日益剧烈，法国面临着严重的危机。