15世纪的欧洲各国经济发展很快，使用的货币都是金币，因此黄金就成了财富的象征。整个欧洲出现了黄金热，从国王到臣民，都在疯狂地寻找黄金。哥伦布也不例外，但寻找黄金可不是件容易的事。
直到1492年4月，西班牙女王才答应哥伦布资助船只和大部分费用，授予他海军大将的军衔，还预先封他为新发现土地上的世袭总督，准许他取得这块土地上收入的二十分之一，土地所有权仍属于西班牙。
1492年8月3日，哥伦布率领由三艘帆船组成的小小船队，离开西班牙一直向西航行。
一个多月过去了，大家看到的，除了大海以外，还是大海。
10月12日凌晨，一个名叫特里亚纳的水手，站在高高的桅杆顶上首先发现了陆地，他一面高呼“陆地！陆地！”一面向其他两艘船发出信号。
天刚蒙蒙亮，哥伦布带领一批水手，举着一面绣有绿十字架的探险队旗帜，庄严地踏上了航行70天来第一次遇到的这块陆地。他们发现在这里居住着很多岛民。哥伦布与岛民互换礼物后，第二天，带领船队绕岛航行一周，考察了这里的水陆形势和风土人情。因为这儿不产黄金，根据岛民们的指点，又向南继续航行。
1493年3月15日，哥伦布与船队回到西班牙的巴罗斯港，在人类历史上首次完成了横渡大西洋的航行。
在哥伦布之后，一位名叫亚美利哥的意大利学者，也参加了南美海岸的考察。他发现，哥伦布所到的那个地方，根本不是欧洲人早已知道的东方，而是一片新发现的大陆。后来，这片被新发现的大陆，就以他的名字命名，称为亚美利加洲（即美洲）。
[我还想知道]
哥伦布一生共向西出航四次，发现了加勒比海内所有的重要岛屿，以及中美洲地峡和南美洲大陆。
哥伦布一直以为，他所到的地方就是印度，所以后来把他所发现的那些岛屿称为“西印度群岛”，把那些的土著民族称为“印地安人”（印地安是“印度”的译音）。这些错误名称一直沿用到现在。