第一次鸦片战争后，腐败的清政府为换取和平，于1858年6月26、27两日，分别与英、法、俄、美签订了《天津条约》，定于1年后在北京批准换约。
可是，英法政府还感到不满足。他们觉得所得到的利益太少，决定再次使用武力逼清政府退让。
1859年6月，英法侵略者以护送代表到北京交换条约为名，派军艇运载2000名军人一举拿下天津，直逼北京，第二次鸦片战争开始。咸丰皇帝惊恐万状，仓皇逃往热河。留下他的弟弟恭亲王奕计斤在北京，与英法侵略者谈判。
英法联军绕过北京城的安定门和德胜门，占领了海淀地区，向圆明园进兵。
闯进圆明园内的侵略军没有找到皇帝，但发现了数不清的珍贵文物和金银珠宝，他们放弃了寻找皇帝，开始大肆争夺这些奇珍异宝。
英法联军在对圆明园进行了野蛮的掠夺和破坏以后，为了掩盖罪行，也为了让清政府见识一下他们的厉害，纵火将圆明园全部焚毁了。
清政府在英法联军烧毁圆明园后，接受了侵略者提出的全部条件，分别与英、法两国签订了更加屈辱的《北京条约》。至此，第二次鸦片战争结束。
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《天津条约》规定：除了赔款以外；还答应外国公使驻北京；增开南京、汉口、烟台、营口等10处口岸；允许外国人到中国内地通商、传教等等。
《北京条约》除了承认《天津条约》完全有效外，还增加了新的条款：开放北京的门记——华北最大的海港天津港为通商口岸；割让九龙给英国。