公元1260年，成吉思汗的孙子忽必烈继承汗位。公元1271年，忽必烈迁都燕京（后改称大都），正式建国号元。忽必烈即元世祖。
元世祖忽必烈继位之初，就在各地设立专门管理农业和林业的机构，鼓励开荒、兴修水利，禁止军队占用农田作牧场毁坏庄稼，重新开通了三千里长的运河。不到十年，中原地区长期遭到破坏的农业生产基本得到恢复，并得到了进一步的发展。但忽必烈晚年已经不能坚持推行治法，他之后的统治者们，大多没有继承他先进的一面，却发展了其落后的一方面；导致元朝中后期阶级和民族矛盾日益激烈，统治集团内部争权夺利的斗争也更加尖锐，这也是元朝为什么不到百年就灭亡的主要原因之一。
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忽必烈的母亲很有心计，她在忽必烈很小的时候，就从中原请来名儒贤士为他讲解治国之道，使忽必烈受宜非浅，渐渐悟到治理中原必须用文化的道理。
公元1258年，蒙古大军兵分三路全面征伐南宋、南宋以割地赔款求和。