刘邦去世后，朝政完全落在吕后手里。吕后执政不久便病世了。吕后一死，齐王刘肥伙同齐哀王刘襄、周勃等人发动宫庭政变，杀死了吕氏子弟，拥立代王刘恒为帝，刘恒就是历史上有名的汉文帝。继汉文帝之后的是汉景帝刘启。刘启在位期间国家出现了一派富裕景象。公元前141年春，景帝病逝，享年47岁，在位16年。
景帝死后，皇太子刘彻继位，这便是我国历史上被称为一代雄主的汉武帝。这时的汉朝最为繁荣和昌盛。武帝继位时年刚16岁，他一登上帝位，就立志要做一番事业。他下诏各郡县，举荐贤良方正、直言进谏的人，其中最著名的是董仲舒。
董仲舒是广川（在今河北省枣庄县境内）人，是个精通儒家学说的大学问家，他对汉武帝说：“诸子百家的学说妨碍皇帝的绝对权威，只有儒家学说才能保持思想上的统一。”
汉武帝认为董仲舒的建议很适合巩固封建统治的需要，于是，下令在政府里设置专门传授儒家学说的五经博士，在五经博士下面又设置了50名弟子，用儒家学说来教育后代。从那时候起，儒家学说几乎完全统治了中国封建社会整个的思想文化领域。这便是历史上所说的“罢黜百家，独尊儒术”。
“罢黜百家，独尊儒术”的实行大大加强了汉朝中央集权的封建统治，在思想上统治了人民。
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后来，各个王朝的统治者又不断对儒家学说作了补充和发展，使它更适合维护封建统治的需要。
汉武帝最初启用董仲舒时遭到了祖母窦氏的反对，直至公元前235年，窦太后死后，董仲舒才再被重用。