战国初年，周王室的统治已经名存实亡了，主宰天下的战国七雄不断地进行兼并战争，都想统一天下。如何加强实力呢？出路只有一条，就是改革。当时各国纷纷进行改革，秦国也是其中之一。
公元前361年，秦孝公继位，他决心改变秦国的落后形象。当时有个卫国人公孙鞅，欲展才学，他见到孝公的求贤令后，就投秦一试。秦孝公见公孙鞅是个不可多得的人才，便封他为左庶长，统令变法事宜。
公孙鞅的变法措施很快获得了秦孝公的首肯。公元前356年，公孙鞅的变法令正式公布了。
新法一公布，就遭到了旧贵族势力的强烈反对，因为他们的许多特权都被剥夺了。大臣甘龙、杜执公开与公孙鞅论战，其他反对派也到处攻击新法。公孙鞅面对贵族们的挑战毫不退缩，他命人把反对派统统抓起来，在渭水河边一次就砍了700多颗人头，血水把河水都染红了。这样一来，再也没人敢公开跳出来反对新法了。
秦孝公任用公孙鞅变法，不过20来年的时间，秦国就从一个荒蛮之邦一跃成为战国“七雄”中最富强的国家。老百姓男耕女织，粮食布帛渐渐多了，社会秩序也好得多，出现了夜不闭户，路不拾遗的升平局面。
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公元前340年，公孙鞅率军攻占了魏国的都城安邑，为了表彰公孙鞅的功绩，秦孝公将商邑一带的15座城池封给了他，称他为商侯。因此，以后人们也管公孙鞅叫商鞅。
公元前338年，秦孝公不慎患重病，不治而亡，其子秦惠文王继位。秦惠文王为报商鞅当年给他定罪的仇，下令以“谋反”罪逮捕商鞅，并以“车裂”刑法处死了商鞅。