第一次世界大战中，协约国和同盟国不仅在陆地上针锋相对，在海上也展开了激战。1916年5月31日至6月1日发生了第一次世界大战中最大的一次海战——日德兰海战。
战争爆发后，英国海军一方面以其优势力量对德国进行海上封锁，另一方面在有利条件下与德国公海舰队进行决战。
战斗进行到第二个小时，出现了一幕戏剧性的场面，英舰“黑太子号”上出演了一场可悲的笑话。当时“黑太子号”驶近一艘德国军舰，可是“黑太子号”的舰长，以为这是协约国的友舰，发出问候的信号，结果召来的不是友好的答复，而是一阵狂轰猛炸。在4艘德舰的围攻下，英舰中显赫一时的“黑太子号”被击沉，舰上八百多名官兵全部遇难。
随着“黑太子号”的沉没，英国和德国的海战也临近尾声。虽然英军损失较重，但是德国海军未能打破英国的海上封锁，只得退回北海。由于这场海战是以丹麦的日德兰半岛的斯喀基尔拉克海峡作为主战场，所以被称为日德兰海战。
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在经历了一场空前浩劫的战争之后，资本帝国主义列强的争霸斗争从战场转移到谈判桌前。于是，一场帝国主义重新瓜分世界的丑剧——巴黎和会就此上演了。
日德兰海战后，双方的活动更加小心，北海水域内的战斗基本停止，双方开始把注意力集中转向潜艇战和反潜艇战。