明、清两代，在国子监肄业的，统称为“监生”，开始由学政考取，或由皇帝特许。乾隆以前，并加以严格的考课。后来则仅存虚名，不被重视。至于一般所称“监生”，指由捐纳（钱、粮）而取得的。如未入府、州、县学而欲参加乡试，或未得科名而欲做官者，都必须先捐监生。
清末时候，这一制度极为混乱。某省因财政紧张，便规定：每人报效二百两银子，即可以成为监生参加乡试。
有人撰了副对联讽刺道：
监生原是捐生，大皇帝降格勤求，南北乡试，不为地限
报效果然有效，老宗师凭财录取，上下交征，只在天平
尖锐地揭露了“监生原是捐生”的本质，只要拿钱来，参加乡试便不会受到限制，录取的标准“只在天平”。