大宋末年，皇上昏庸无能，不理朝政，整天只知道吃喝玩乐，下面的各级臣子也一心只为捞钱，恨不得能剐地三尺，这一来可苦了老百姓。
就在这个乱世之中，青州才子赵忠经过十年寒窗，又通过层层选拔考上了状元，并被钦点为徐州知府。
即将赴任的赵忠厌恶官场的黑暗，决定做个清官。上任途中，要经过济南，那里的知府杨舟是赵忠的青州老乡，赵忠年少时，杨舟还没有功名在身，因家境贫困，为了凑考试的费用，他开了一个蒙学馆，教授几个学童，赵忠也曾经请教过杨舟学问，这样算来，赵忠还是杨舟的学生呢。初出仕时，杨舟只是一个小县城的县令，没过几年，就晋升为了济南城的知府，赵忠就想拜访他，顺便请教一些官场上的事。
杨舟见到老乡，很是高兴，忙将赵忠请到后宅上坐，又叫下人沏上一杯上品铁观音，赵忠谢过。
赵忠品了一口茶叶，称赞几句，然后放下茶杯说：“晚生初入仕途，尚不知这趟水的深浅，还望老大人不吝赐教。”杨舟说：“不知赵大人想问些什么？”赵忠说：“就问这为官之道如何吧。”杨舟说：“不知赵大人所说的这个为官之道，是为贪官之道，还是为清官之道？”赵忠一怔，说：“自然是想问为清官之道了，我从小就立志做一个上应天意、下顺民心的清官。”杨舟听他这么说，并没有直接回答他的问题，而是给他讲了一个故事。
有一群牛虻正在池塘的树荫处休息，这时有一个农人牵了一头肥牛前来，将牛拴在池塘边上，这群牛虻一看，就忽的一下围了上去，开始喝那头牛的血，但是也有例外，有一只牛虻就呆在一片树叶上一动不动，满脸的严肃之色，俨然就是一个思想者，另一只牛虻见状，就上前打招呼：“嗨，还不快上去喝点血，那只牛很肥，机会难得呀。”那只思想者牛虻说：“为什么我们一定要喝血呢，难道我们喝植物的汁水不一样能活下去吗？”另一只牛虻用奇怪的眼光看着思想者牛虻，说：“为什么我们要喝血，这个问题问的好奇怪，因为我们是牛虻呀，牛虻不就是吸血者的代名词吗！”思想者牛虻说：“反正，我已经发誓不喝血了。”另一只牛虻说：“即便你不喝血，人们见到你还是会消灭你，因为，你是一只牛虻，你的名字与血统注定你生下来就是人的死敌！”说完，这只牛虻不再理会它，嗡嗡的飞走了。
思想者牛虻果然实现着自己的诺言，不喝人的一口血，渴了饿了，就去吸食植物的汁液。虽然它因此落得个营养不良，骨瘦如柴，甚至丧失了做父亲的功能，它的作为也被同类看做是怪异的行为，它们将它排挤在外，这只牛虻却心安理得。
一次，思想者牛虻在一次飞行中，忽然一双大手拍来，同时它还听到一声怒吼：“拍死你，你这只吸血的牛虻。”所幸的是，思想者蚊子及时的一闪身，逃过了一劫。
牛虻大喊一声：“我是一只善良的牛虻，我从来没有喝过一口血，你为什么还要这样对待我，要至我于死地？”那个人惊奇地看着牛虻，说：“牛虻不喝血，你哄三岁小孩子呢，要是你们牛虻不喝血，除非太阳从西边出来。”那双大手又抡了过来，这只牛虻痛苦地飞走了。
这只牛虻它想起了当初另一只牛虻说过的话：“即便你不去吸食血液，人们还是会消灭你，因为你是一只牛虻，你的名字与血统注定你生下来就是人的死敌。”
此后，这只牛虻就开始疯狂地喝血，它的同类又重新接受了它。
故事讲完，杨舟说有公务等着自己去处理，端茶送客了，送赵忠到大门口时，杨舟叮嘱一句：“老弟，世道如斯，不是一个两个人就能扭转的，还望你好自为之。”
一只牛虻落在赵忠肩头，赵忠下意识的一把就将它拍死了，然后望着那小小的尸体，又若有所思。
几十年后，赵忠从江苏巡抚的位子上告老还乡，临走时拉了十几口箱子，当一行人走到江苏与山东边界时，突遇一队土匪下山抢劫，因为山匪人多势众，赵忠的护卫们拼着性命才杀出一条血路保护着赵忠逃出，箱子却没有带出来。
山匪打开十几口箱子一看，他们都惊呆了——箱子里边全是明晃晃的金银珠宝。