从联合国的组成来看，它倒更像个小政府。“政府内阁”的最高行政长官是秘书长。秘书长由联合国大会任命，任期5年，一般连任不能超过两届，由5大洲轮流坐庄。秘书长在世人面前，是联合国的象征，更是极重要的国际调停者及和平缔造者。依不成文规定，秘书长不能来自常任理事国，但拥有实权的副秘书长位置，却少不了来自5个常任理事国的人选，其中常务副秘书长的位置更是由美国人把持着。
秘书处负责着联合国的日常工作。其一般工作人员是在世界各国通过公开考试的方式选聘而来的，是国际公务员。他们不寻求或接受任何政府或本组织以外的当局指示。秘书处下设的工作班子包括负责发展和国际经济合作的总监办公室，还有秘书长办公室若干，有负责监督工作的内部监督事务厅、负责人事工作的人力资源厅、负责维和经费筹措的维和经费筹措司，以及负责政治和安全理事会事务司和裁军事务司等若干司级组织。笔者在联合国工作期间，打交道最多的部门是位于二楼的秘书长发言人办公室。
此外，联合国有自己的法院——国际法院。国际法院由15名不同国籍的法官组成，法官由大会和安理会提名并经选举产生。法官任期为9年，法院自行选举正副院长，任期3年。国际法院的主要职责是和平解决国际争端。联合国有自己的“蓝盔”部队，也有自己的警察。“蓝盔”部队的人数多达7万。联合国警察则不受驻在国政府警察的约束和管辖，可以独立行使自己的职权。
联合国还有邮局，可以发行自己的邮票。联合国邮票通常是聘请世界各国著名美术家设计的。无论是联合国的工作人员，还是外交官，或是到联合国参观的游客，都会挑选一些自己喜欢的联合国邮票，请联合国邮局邮寄给自己的亲友。此外，联合国还有自己的学校、自己选定的官方语言以及自己的国旗和国歌。总之，联合国几乎具备了一个政府组织的所有要素，其权威性、代表性和普遍性得到了世人的广泛认同和尊重。
在事关战争与和平问题上，联合国的维持和平行动和人道主义援助工作几乎家喻户晓。但联合国影响我们大家生活的许多其他方面则鲜为人知。人类面临各种问题的挑战，而联合国是解决这些问题的一个中心。联合国及其系统内各组织日复一日地为促进尊重人权、保护环境、防治疾病、促进发展、减轻贫穷做出着努力。联合国各机构还为安全有效的空中和海上交通运输制定标准，帮助改进电信，加强对消费者的保护，努力确保知识产权得到尊重；协调无线电频率的分配；领导国际社会同非法毒品贩运和恐怖主义作斗争，拟订排雷计划；在世界各地援助难民；帮助改进饮用水的质量，扩大粮食生产，向发展中国家提供贷款，并帮助稳定金融市场。